Я призналась Уильяму, и он сказал, что лорды и леди шептались о моей силе и храбрости, хоть я и потеряла родителей так рано. Я не чувствовала себя храброй и сильной. Я не знала, могла ли быть такой.
Мне было плохо, желудок болел от яда. Целители сказали, что через пару дней он выйдет из организма.
В день похорон проходила и моя коронация. Короли и королевы Кулгуинна короновались простой церемонией в главном зале. Все лорды, леди и важные фейри приходили смотреть, а потом пировали с королевской семьей.
Я всегда думала, что займу трон, когда буду старше. Старше, мудрее и готовой.
Я шла среди взволнованной толпы к трону и ощутила желание плакать. Я не была готова к этому.
Уильям рядом со мной придавал мне сил. Он обещал помогать мне, говорил, что королевство поддержит меня. Я держалась за эти обещания и надеялась отчаянно, что Другие исполнят его слова. Одной на троне было невыносимо.
В Кулгуинне не было сложных ритуалов. При коронации просто надевали корону при свидетелях. Адаир говорил мне, что в некоторых королевствах людей забирались на горы перед коронацией. Я дрожащими руками подняла корону. Ее вес удивил меня, и я чуть не уронила ее.
Это был тонкий обруч из металла, украшенный рунами для защиты Другими. Я знала, что руны были ложью. Король был в короне в ночь, когда его отравили.
Я повернулась к толпе, опустила тяжелую корону на голову и села на холодный каменный трон.
Корона была тяжелой и неправильной, примяла косички, что все утро плела Мэй. Я держала голову высоко и улыбалась толпе, медленно дыша носом, пока сердце колотилось в груди.
После мига колебаний они завопили и захлопали. Все лорды и леди кричали пожелания, благодарили Других. Шум в зале стал таким, что я едва могла сосредоточиться, и только тяжелая корона держала меня на месте.
Я подняла руку, и воцарилась приятная тишина.
- Начнем пир, - крикнула я, благодаря Других, что мой голос не дрогнул.
Они забыли о своих планах выиграть мое одобрение и поспешили во двор, где казнили Аласдейра, для пира.
Я проводила их взглядом, поняла с болью, что на моей коронации не было людей, не было Нивы.
Я глупо убеждала себя, что она придет. Оставит работу и проведает меня, покажет, что все еще любила так же, как я.
Я пыталась пройти на кухни, говоря, что просто проверяю работу и приветствую людей, но меня быстро прогоняли каждый раз. Обычно с угощениями.
Нива не хотела меня видеть, и люди помогали ей избегать меня.
Пир, казалось, длился всю ночь.
Я потеряла счет количеству раз, когда лорды и леди желали мне добра как королеве, а потом вдруг вспоминали, почему я коронована, и спешили принести соболезнования.
Я не могла отвлечься едой, стоило поднять бокал к губам или попробовать еду, желудок урчал. Ждал яд.
В замке не осталось вина из боярышника. Уильям убедился, что его вылили в день, когда нас отравили. Он разместил стражу на кухнях, чтобы следить за приготовлением еды для меня, чтобы никто не попытался убить меня.
Мы все еще искали того, кто отравил наше вино. Девушка, подававшая вино, молила меня о пощаде. Было ясно, что она ничего не знала об этом, и мы отпустили ее.
Я не могла найти силы, чтобы переживать из-за предателя. У кого-то была хорошая причина хотеть королю смерти, и таких могло быть много.
Если я казню напавшего, король снова победит, и еще одна семья будет разрушена.
Что бы я ни делала, я не могла победить.
Жизнь королевы означала потерю свободы. Я не понимала, что она у меня была, пока не лишилась свободы.
Я не могла больше сбегать на луг, проводить дни за уроками с Адаиром или бродить по замку с Уильямом. Я постоянно была на встречах.
Лорды и леди всего Кулгуинна хотели встретить меня, заслужить одобрения. Как я могла понять характер за пару минут, я не знала, но мои улыбки и комплименты их успокаивали.
В таких встречах обрадовало то, что я увидела отца Уильяма и его брата Урраига. Они были так похожи, что я сразу поняла бы, что это его родня. Я не могла не смотреть. Может, как королева, я имела на это право.
Первым делом при дворе я назначила Адаира своим советником, к недовольству старого советника короля. Он был ужасным стариком, думающим только о своей выгоде. Я не слушала жалобы и позволила Уильяму увести его с глаз долой.
Было глупо делать резкие перемены в правлении королевством до разговора с лордами, леди и обычными фейри, но я хотела прогнать их.
- Мой сын, Томас, спрашивает о вашем визите, - сообщил лорд Брохан после нашей встречи.
На встрече он описывал посевы и скот ферм у его дома, и я боролась с желанием сказать ему, что гордиться этим должны фермеры, а не он.
- Передайте ему мою благодарность, - я выдавила улыбку. – Вы сами знаете, я много должна сделать в замке.
Он кивнул и выглядел задумчиво.
- Было смело делать моего брата, Адаира, своим советником.
- Это хороший выбор, - просто ответила я, желая избежать разговора с тем, кто помогал в создании подменышей.
- Могу я предложить новый выбор? Я знаю, что я помогу больше, чем…
- Я приняла решение.
Я пронзила его взглядом, не понимая, как братья могли быть разными, а потом мне в голову пришла идея. Такая хорошая, что я даже гордилась собой.
Может, я годилась для роли королевы.
- Есть дело, где вы могли бы помочь, - сказала я так сладко, как только могла.
- Все, что угодно, моя королева, - поспешил ответить он. Уже, наверное, представлял, какую награду потребует за свою помощь.
Я осторожно посмотрела на других придворных, они были неподалеку. Я надеялась, что это выглядит так, словно я хотела обратиться только к лорду Брохану.
- Мне нужно найти определенного фейри. С определенным даром.
Он рьяно кивнул. Было ясно, что он не понимает, о ком я. Я подавила вздох. Я надеялась намекнуть, а не говорить прямо.
- Приведите фейри, создающего подменышей, - потребовала я, и его лицо, к моему удивлению, просияло.
- Да. Да, моя королева. Это я могу, - поспешил убедить меня он.
Его восторг пугал.
Он не скрывал, что он часть этого. Он не стыдился того, что помогал воровать детей из семей и заставлял их работать.
Лорд быстро покинул замок, отправился за одаренным фейри, чтобы привести его ко мне. Пока его не было, мы с Адаиром и Уильямом могли придумать план.
В Кулгуинне близились перемены. Я была в этом уверена.
- Король и королева Кулгуинна были отравлены и убиты в замке. С предателем разобрались. Королева Фрея предлагает дружбу и надеется сохранить связь между королевствами, - повторили две женщины передо мной в сотый раз.
Гонцов разослали в замки и королевства, чтобы разнести новости по земле. Эти женщины отправятся в Вульвендак, чтобы сообщить оборотням, что я была новой королевой.
До этого я отправила в Норброк гонцов, их было больше, они были вооружены и готовые защищаться.
Король испортил отношения с Кулгуинном, так что послания с севера не приходили. Гонцы просто доставят весть и уйдут. Я надеялась, что они останутся живыми.
Хотя король презирал оборотней и смотрел на них свысока, отношения между королевствами были удивительно сильными.
Оборотни были мирными, замкнутыми, оставались в своих горах. Они не участвовали в предыдущих войнах. Даже в давние времена.
Я не переживала, что они прибудут в замок. Они пришлют ответ с хорошими пожеланиями и подарок.
Мы с Адаиром обсудили возможность улучшения отношений с Норброком со смертью короля, это было бы выгодно для обоих королевств. Но я не рассчитывала на это.
Если наши гонцы вернутся невредимыми, я поблагодарю Других, и все.