Я, с чувством естествоиспытателя на пороге открытия, огляделся вокруг разыскивая кому бы можно было скормить немного иглобрюшатины – ради науки разумеется. Но вокруг, как назло, не обнаружилось никаких добровольцев. Зато из кустов на нас пялился еще один иглобрюх – с подозрением осмотрев останки собрата – он что-то скрипнул нам на своем иглобрюшьем языке и поспешно свалил. Похоже мы его изрядно шокировали. За прошедшие века природа быстро поделила всех существ на тех кто охотился и ел иглобрюхов и тех кто выжил и оставил потомство. Ну и еще на троллей, но они встречались редко и потому не особо кем учитывались. Поэтому, хотя иглобрюхи и обитали везде, были слабы, глупы и непугливы – умирали они обычно своей естественной смертью, в окружении, так сказать, скорбящих родственников. "Лишь бы стражу не позвал…" подумал я тогда, незаметно отрезал ломоть от иглобрюха с целью засушивания и проведения дальнейших научных изысканий. Ну и отправился спать. В торжественных похоронах невинно убиенного, которые с изрядными матюгами затеял Кроули – я никакого участия принимать уже не хотел.
Шестой день пути заметно порадовал меня близостью к цели, значительным отдалением от родимого дома и видом леса Мантикор. Веселый такой буреломчик ни капельки не похожий на изображенную пару лысых деревьев на карте. Проявив должную смекалку и вспомнив уроки Мастера над оружием, на одной из остановок я смастерил себе небольшой лук и набор кривых стрел. И сейчас вовсю наслаждался своей меткостью – поражая по пути всевозможные мишени! Деревья, крупные камни и холмы были безжалостно поражены моей недрогнувшей рукой. Это были не всегда те деревья и камни в которые я целился, но недрогнувшая рука была одной и той же! Верные скучающие гвардейцы поддерживали меня ободряющим гулом каждый раз когда я во что то попадал, а Кроули ободряющим молчанием. Ну, я так думаю… Конечно, до королевского стрелка или самого косого из моих братьев мне было еще далеко, но иглобрюха я бы уже добыть смог! И не только иглобрюха! Одна из стрел направленная в сторону леса и угодившая в кусты – куда я и целился – угодила и в кого то еще! О чем этот кто-то громким рыком и оповестил окрестности. А следом за рыком из леса выскочила стая из шести мантикор и пять из них резво поскакали в нашу сторону, а шестая принялась выдергивать стрелу из глаза. Пару секунд я размышлял – не стоит ли нам принять бой, несколько шокированный своей меткостью – ведь тогда факт того, что одну из мантикор подстрелил я непременно упомянут барды и всякие менестрели. Но потом вернулся с небес на землю и полностью согласился с лошадьми, что понестись со всех ног куда глаза глядят, в данной ситуации единственный разумный выход. Если бы нас преследовали не мантикоры. К возникновению мантикор приложила руку не природа, а шаловливые ручки магов древности. Кстати правильно говорить не стая мантикор, а прайд мантикор – не знаю почему и что значит прайд и чем он так уж отличается от стаи или скажем косяка, но будем надеяться, что энциклопедические знания и правильное наименование зачтется мне при съедении… Это были рослые под полтора метра кошки с красной короткой шерстью, здоровущим скорпионьим хвостом и крылышками нетопыря на спине. Серьезно! Не знаю, что пили древние маги и откуда черпали вдохновение при создании этих животных, но что у мантикор, что у обычных летучих мышей крылья были абсолютно одинаковые и по форме и по размеру, так что летать эти твари по счастью не могли. У них были ядовитые клыки и не менее ядовитое жало на хвосте – говорили, что их яд за пару секунд может парализовать даже дракона. В общем твари получились преотличнейшие на взыскательный вкус любого маньяка. А самое неприятное, что создавали их для борьбы с конницей и они могли завыть… да-да вот так вот завыть и тогда лошади… ага вот так вот вставали с выпученными глазами и не могли двинуться. Этот же вой был причиной того, что лошадей использовали только аристократы, а местные крестьяне запрягали в свои телеги ездовых страусов или ослов – и те и другие от воя мантикор только быстрее перебирали лапами. Крестьяне называли лошадей "Привилегией" и пользоваться ими отказывались наотрез – утверждая, что из уважения к дворянству. Ну и пока нас не догнали следует заметить, что гнались за нами только мантикоры-самки. В результате тех чудовищных экспериментов в прайде мантикор установился порядок при котором охотились лишь самки, а самцы только спали, ели и… спали в общем много. Не знаю последствия каких чудовищных изысканий стали тому виной и почему их не ставили на людях – я вот был искренне возмущен такому положению вещей.