Нам оставалась лететь ещё около двух суток. Новость о том, что кто-то из участников гонок пересек береговую черту уже дошла до столицы Империи и, наверное, облетела её. От столицы в разные концы Империи шел оптический телеграф, с помощью которого передавали срочные и важные новости. А сейчас новость номер один во всей Империи - это академические гонки.
Посоветовавшись с Сулом, я приказ включать двигатели на полную мощь - жалеть их сейчас уже незачем. Главное чтобы они сломались не раньше, чем мы достигнем столицы, а там уж путь хоть отваливаются. В итоге преследователь сократил расстояние между нам совсем немного и наши шансы на победу увеличились. Не знаю как на корабле Терита, но у нас никто последнюю ночь не спал. Лежа в своей каюте, я постоянно слышал, что кто-то шастает по кораблю. В итоге не выдержал и направился в столовую. Заварив себе крепкого чая, спустился на капитанский мостик. Там помимо несущего вахту Сула, сидела почти вся команда.
- Чего не спим?
- А сам? - Усмехнулась в ответ Ледышка.
- Я капитан. Мне можно и даже нужно интересоваться обстановкой. Далеко или нет? - Кивнул я в сторону кормы.
- Медленно, но приближаются. - Ответила Огонек.
- Интересно, что у них за двигатели? - Задумчиво произнес Сул, а когда увидел обращенные на него взгляды, пояснил, - чтобы нас нагнать они долгое время шли на полной мощи.
- Надо будет потом узнать. - Отпил я из своей кружки. - Кстати, чего-то медленно они нас догоняют.
- Думаешь сейчас не на полной идут? Дают отдохнуть или у них тоже неполадки? - С интересом посмотрел на меня Эр.
- Не знаю. Завтра узнаем точно.
Утром расстояние между нами было чуть более полутора километра. До столицы оставалось всего ничего. Похоже соперник решил тоже не жалеть двигатели. Наши пока работали равно. Выли они сильно, но признаков поломок не было. Когда показались пригороды, расстояние было не больше километра и продолжало сокращаться. На мостике собралась почти все, за исключением Милы - несущей вахту в "вороньем гнезде". Если мужская часть пыталась не выказывать волнения, то женская чуть ли не подпрыгивала от нетерпения. Даже всегда спокойная Ледышка от волнения грызла ногти. Я же сидел в капитанском кресле и пытался быть невозмутимым. "Капитан даже в самой безвыходной ситуации должен быть невозмутимым, чтобы одним своим видом придавать уверенности подчиненным..." - Вспомнил я цитату из наставления по воздухоплаванию. Похоже, у меня получалось, так как друзья глядя на меня успокаивались. Но как только бросали взгляд на преследовавший нас корабль, снова начинали волноваться.
- Вижу главный шпиль адмиралтейства! - Воскликнула Бриана.
- Отлично. - Не знаю почему, но после слов девушки я понял, что мы будем первыми, поэтому успокоился окончательно и лениво произнес. - Немного осталось.
Когда можно было рассмотреть порт академии не вооруженным взглядом, мы стали снижаться. Площадка на который необходимо было приземлиться находиться в двухстах метрах от трибуны зрителей. Между тем расстояние между нами и Теритом не превышала четырехсот метров.
- Они быстро приближаются! - Закричала Огонек не в силах сдержать эмоции.
Неизвестно чего сделал преследователь, но расстояние резко стало сокращаться.
- Тихо! - Пришлось гаркнуть на девушку и спокойным голосом добавить, - Арг выжимай все что можно.
- Понял!
- Паруса и мачты будешь убирать в последнюю очередь, перед самой посадкой.
- Есть!
У штурвала стоял Арг, как лучший из нас рулевой. Я и Ледышка уступали ему самую малость. При этом девушка сейчас могла от волнения наделать ошибок, а мне приходилось командовать кораблем.
Согласно правил: окончание гонок будет считаться, когда кто-то из команды сойдет с приземлившегося корабля. Обычно это делает капитан. Главное теперь, чтобы нижние мачты работали как надо. Иначе нам будет не сесть: правила писались очень давно и менять их не собирались. Был случай, когда кокой-то корабль не смог приземлиться из-за заклинившей нижней мачты. В итоге участники, вися над посадочной площадкой, пили её и только после этого смогли сесть и закончить гонку.
Рывок Терита был кратковременным, давшим им приблизится метров на двести. Видом удача решила в последний момент, что мы более достойны победы, а может она просто помогла нам за все наши подвиги, в любом случае: у соперников от работы моторов на полную мощность не выдерживает один из винтов. Я как раз обернулся и смог увидеть как оторвавшийся винт, бешено крутясь ударился об борт корабля и разлетелся на несколько частей, которые полетели в разные стороны. Преследователи пролетели по инерции какое-то время не снижая скорости, а затем замедлились. Последнее событие вызвало восторженный вой на мостике моего корабля.
- Тихо! - Опять пришлось мне призвать всех к порядку. - Надеюсь, никого не пострадает.
- Будем надеяться. - Кивнул Сул.
У самой земли Арг стал убирать паруса, а затем мягко приземлился. Как только наш корабль коснулся земли, я открыл дверь и вступил на песок посадочного поля. На корабль Терета команда, ползая по корпусу, убирала паруса. Они до последнего не трогали их, чтобы не терять скорость. У нас в отличие от них все было механизировано. Глубоко вздохнул и неспешной походкой двинулся к трибунам, на которых зрители хлопал и приветственно кричал поздравления. Народу было не меньше чем во время старта. Я без труда нашел на трибуне своих. Старая кобра тоже в этот раз была и сидела вместе со всей семьёй.
Император стоял около пушки, залп которой огласит финиш первого участника. Глава империи с ленцой во взгляде смотрел на мой путь от корабля до трибун.
- Очень эффектно со стороны выглядело уборка парусов на вашем корабле. - В место приветствия произнес Император. - В первый раз вижу такое.
- Долго думали, чтобы облегчить процесс установки и убирания парусов.
- А что верхняя мачта не убирается?
- Погнуло во время шторма.
- Бывает.
С помощью специального артефакта наш разговор можно было услышать в другой части поля. Причем он усиливал не только голос Императора, но и всех кто находился в радиусе пяти метров. Очень редкий и дорогой артефакт.
- Ну, что? Можно стрелять? - Поинтересовался Император и посмотрел на своего дядю ар,Долта князь Шолингера и по совместительству главу судейской комиссии.
- Можно ваше Императорское величество. - Кивнул князь.
В принципе сейчас как бы мы предварительно будем объявлены победителем. А вот на летнем балу, когда комиссия получит все журналы и отчеты со всех контрольных точек, оценит полученные документы и подведет итоги, будет уже объявлен победитель. В истории было несколько случаев, когда победу отдавали пришедшим вторым. Если память не изменяет: один раз за то, что не стали помогать терпящим бедствия, а другой за то, что поломали мачты сопернику. Причем в последнем случае было не понятно, специально это было сделано или нет, но комиссия посчитала, что правила были нарушены. У нас вроде не за что было отбирать победу.
- Постойте ваше Императорской величество! - Попытался выбежать какой-то человек. Охран сработал быстро и скрутило человека. Тот был небольшого роста и довольно тщедушным. Рядом с рослыми гвардейцами он смотрелся как Давид рядом с Голиафом.
- Отпустите его. Что вам надо милейший? - Удивленно поинтересовался Император у него даже взгляд изменился: так наверное смотрит энтомолог на новую бабочку. У главы империи явно в жизни очень мало развлечений, а гонки ему приелись, тем более всего его обязанности сводятся толкнуть речь и пару раз выстрелить из пушки. Похоже, он даже обрадовался барону. Я же задумался: играет Император на публику или и вправду такое отношение.