Наш провожатый вывел нас во внутренний двор, окружённый четырьмя высокими стенами, затем по пристроенным ступенькам взошёл с нами на крышу. На крыше кипела жизнь. Туда-сюда ходили работники с босыми грязными ногами. Двое из них, несшие какую-то бочку, прошли мимо нас и задели моё плечо. Я зачем-то пробормотала извинения им вслед.
Мы остановились в углу, где соединялись две перпендикулярные стены. Там стоял чан с глиной, на котором было что-то нарисовано, но краска стёрлась от времени, и несколько деревянных ящиков.
— Любой справится с этой работой, — начал объяснять наш провожатый. — Наполняете форму глиной, оставляете сушиться на солнце, как затвердеет — складываете в ящики. Работаете до заката, потом можете идти отдыхать в общежитие — здание справа от того, которое ближе всего к зиккурату, отведённое под алтарь, а слева от него — комнаты жрецов.
Он ушёл, забрав полотенца, при этом чуть не прихватив мой рюкзак, что меня слегка разозлило.
Мы, конечно же, не были близко знакомы с таким занятием, как производство кирпичей, но нас это не пугало. Парочка строительных материалов не перевернёт историю, гораздо практичнее было бы использовать время для осмотра окрестностей. Мы подошли к другому краю крыши и глянули вниз. Там, казавшиеся сюда мелкими, как муравьи, переходили с места на место другие работники, носили тяжести, размахивали руками, неразборчиво, но слышимо для нас что-то выкрикивали. Потом мы вернулись к нашему рабочему месту. Я без восторга посмотрела на коричневую жижу, потом зажмурилась и быстро опустила руки сосуд. Глина оказалась тёплой и неожиданно приятной на ощупь. Я посмотрела на образовавшиеся на руках тёмные «перчатки» и вздохнула:
— Надеюсь, у нас найдутся салфетки, чтобы вытереть это всё.
— У меня их точно нет, — сказала Маша. — Моя сумка не со мной. Я ещё была в кафе, когда произошло перемещение.
— А остальные? Их артефакты сработали?
— Я не видела, спроси что-нибудь полегче. Кстати, я заметила внизу какой-то фонтанчик, наверное можно будет сполоснуть руки в нём.
— Потом поищем.
Я придвинула к себе ящик, где были ровными рядами уложены плоско-выпуклые куски застывшей глины. Насмотревшись на них, ногой отодвинула ящик обратно на угол крыши и вернулась к Маше. Что-то ухнуло у меня за спиной, и короткий вскрик подруги подтвердил мои худшие опасения. Ящик исчез. Мы глянули вниз — во внутреннем дворе никого не было, значит, никто не пострадал. Спустились по лестнице, по которой недавно поднимались (ох, как много ступенек!). Внизу действительно обнаружился так называемый фонтан, представлявший собой струю воды, вытекавшую из пасти львиной морды, вырезанной на стене, в выложенную камнем канаву. Но не это нас сейчас волновало — кирпичи, только что аккуратно лежавшие в ящике, теперь лежали вокруг него разногабаритными осколками. Да, наивно было бы ожидать мягкой посадки. Чтобы не расстраивать коллег, которым мы бы принесли больше убытков, чем пользы (и не расстраиваться самим), мы наспех сполоснули руки в фонтане и ушли осматривать город.
Глава 3
Руины империи
Мы шли по широкой улицы в противоположную храму сторону, между одно- и двухэтажных прямоугольных домов. До нас доносились обрывки разговоров, намекавшие на то, что в этом обществе уже какое-то время было не всё благополучно:
— Говорят, скоро рыба снова подорожает. Будь неладна эта засуха! — Уже годы прошли с тех пор, как забросили торговый район. Вряд у города найдутся средства на его восстановление в ближайшее время.
— Шумура давно не видно. Похоже, его родители так и не смогли выплатить свои долги.
Пройдя примерно до середины дороги, соединявшей городские ворота с храмом, мы свернули на улицу поуже. Всё чаще нам стали попадаться обшарпанные стены, полуразрушенные дома, неухоженные сады, а людей встречалось всё меньше и меньше.
Через некоторое время мы вышли к накренившейся колонне, упиравшейся в каменную глыбу. Я забралась на то место колонны, которое было высоко над землёй, но доступно. При более близком рассмотрении камня оказалось, что нём вырезано лицо.
— Кажется, это гигантская голова, — сказала Маша, оперевшись руками и подбородком об упавший столб позади меня. — Наверное, некогда она была частью статуи.
Я хотела спрыгнуть с колонны на большую корягу под ней. Коряга внезапно зашевелилась, заставив нас с визгом рвануть назад и рухнуть на землю. Человек, закутанный в плащ грязно-коричневого цвета, поднялся на ноги. Это был молодой парень, чей пушок на лице ещё не начал формироваться в бороду.