Снова молчание, непереносимое - а ведь эта женщина так плохо умела молчать. Монарх растерялся: примирение с супругой было исходным пунктом его плана. Он выложил последний козырь:
- Я даже готов из чистосердечного раскаяния ещё раз снести побои подобные вчерашним, но только вечером, потому что днём у меня важные дела, а ещё я торжественно клянусь всегда вести себя хорошо...
Гробовая тишина. В душу короля мало-помалу стало закрадываться ужасное предчувствие. Он осмотрелся.
Гвардейцы хамски пялились в ответ, не отводя глаз и не стесняясь королевского взгляда. Снаружи частили мелкие, лёгкие шаги, словно жаркий шорох в улье, а чёрная голова всё плыла по белой поверхности, без движения, призрачная...
Издалека, почти неслышно, доносился звон колоколов, бивших полдень, печальный, тёмный и замирающий, словно скорбный бой смертного часа, и плавился вместе с монотонным жужжанием полуденной тишины, превращаясь в инфернальный траурный марш. Жёлтые духи полудня - страшного двойника полуночного часа - порхали вокруг. Как по мановению жестокой волшебницы-природы мир на взлёте жизни превратился в одеревеневшего мертвеца.
Король стряхнул оцепенение.
- Я ухожу, но надеюсь застать вас через полчаса в более весёлом расположении духа. Ещё раз прошу, мне нужен ваш солнечный свет, сегодня - особенно, потому что после обеда меня ждут великие дела.
Он вышел. Тут за его спиной раздался ужаснейший смех, словно хрип пасхальной трещотки. Воздух смёрзся у него в горле, волосы встали дыбом... «Так может смеяться только труп, - пронзила его ум мысль. - Может быть, в ванне действительно плавает отрезанная голова?»
Радостная волна захлестнула его душу. Но в тот же миг в противоположной стене шатра отворилась дверь, в которую беззвучно проскользнул Его Преосвященство Ангельшельм, исповедник и фаворит королевы, подлинный правитель государства и второй Ришелье. Снова судорожный страх, ненависть и отвращение исказили черты монарха. Голова королевы пошевелилась, поднялась над ванной, бесстыже высунулись увядшие груди, и королева уселась поудобней в этой кокетливой позе.
- Садитесь, Ваше Величество! - сказал проповедник, жестом повелевая преторианцам удалиться. Король повиновался, и преторианцы тоже. Кардинал заговорил:
- Надеюсь, что в вашей ночной душе ещё сохранилось довольно разума, чтобы понимать, что ваш образ жизни ведёт к разложению народа, самим Господом вам препорученного. Вы были бы величайшим из людей, когда бы ваши добродетели - я не отвергаю, что они у вас есть, даже если я их не вижу - могли сравниться с пороками, из пышного букета которых я отмечу лишь пьянство и склонность к дебошу, жестокость и безмуравейственность, легкомыслие и сумасбродную капризность, свободомыслие и безбожие. Не кроется ли в корне всех этих безобразий пагубное пристрастие к вину? Не скажу наверняка, но глядя на вас создаётся впечатление, будто вы поставили себе целью погасить шнапсом божью искру разума, и я должен воистину воздать честь усердию, с которым вы стремитесь к этой возвышенной цели. Дурными, постыдными следовало бы назвать ваши пристрастия, будь вы обычный поданный, но ведь вам доверена участь миллионов, и потому ваши пристрастия - окаянные, адские. Если пьёт король - пьёт и весь народ, и если король живёт как свинья, то всё государство превращается в свинарник. Ах, моя дорогая Вшивляндия! твой верный сын не может удержаться от слёз, взирая на тебя! Как вечерняя звезда, ты могла бы сиять среди других звёзд, но ты приставлена к позорному столбу несказанного бесславия перед красные глаза насмешников! Словно прокажённый, ты корчишься на земле под их ногами... Всё, всё в тебе искорёжено, всё гниёт, даже живая ещё плоть, и твоя вонь сводит с ума небеса... «Вшивляндец» и «негодяй» превратились во всех языках мира в синонимы. Нет ни одного неподкупного управляющего в нашей стране, ни одного адвоката без судимости, ни одного врача, не распространяющего заразы по всей округе, ни одного учителя, которому ученики не надавали бы оплеух, ни одного офицера, не получившего палок от своих солдат, ни одного генерала, который не был бы педерастом, ни одного священника, не уличённого в разврате, ни одного сенатора, который пришёл бы участвовать в заседании, а не только в банкете, и ни одного министра, который не был бы кретином из кретинов. Опустившийся крестьянин блюёт, его скотина голодает; поля плодоносят пыреем, крапивой и чертополохом. Только пивоварение и водочные заводы процветают - и те в руках евреев. Меркантильность отбросила маску, даже обычное воровство не скрывается. Крадут, разумеется, украденное, но жить на такие доходы это всё равно что питаться собственным дерьмом. Основное занятие мужей - бить жён, а основное занятие жён - блудить, заслуживая побои. Тупая зараза пантеизма ползёт из дома в дом, а в церковь приходят один-два человека; бедняги священники в какие только тяжкие не пускаются, чтобы выжить. Народ медленно вымирает, голод, эпидемии, доктора, аборты, убийства бесчинствуют среди поданных почти наравне с вашей бессмысленной жестокостью, король. Разумеется, наши отряды терпят по всех походах поражение, и не только против Малой Скотинии и Великой Дуринии, но и против Болотии, а ведь Болотия не так давно платила Вшив-ляндии оброк. Нас бы наверняка давно захватила Тупляндия, или же Тупляндия вместе с Великой Ско-тинией, Малой Скотинией и Великой Дуринией, и в четвёртый раз разделила бы на четверти нашу страну, когда б они не боялись вмешательства Бугряндии и Негодянии, Дураковии и Обезьяний. Только чужому убожеству обязано наше убогое существование в тени. Но сколько может продолжаться подобное состояние дел? Прокажённый в конце концов умрёт -и уже не за горами тот день, когда настанет конец тебе, Вшивляндия. О, моя дражайшая, беднейшая, прекрасная, священная Вшивляндия! Неужто ты возродилась только для того, чтобы снова - и в этот раз окончательно - умереть? О горе, горе горькое!