- Я искал слепого Змея!
- А! А зачем вы его искали?
- Хотел только убедиться в том, что он убрался восвояси.-Когда я проснулся сегодня утром, меня охватил страх, что он может вернуться и разрушить наше королевство. Наверное, мне приснился страшный сон о нём. Я хотел отыскать его, чтобы сказать ему, что мои вчерашние слова, произнесённые в опьянении, не надо воспринимать всерьёз.
- Как вы разумны сегодня... И нашли ли вы Змея?
Решающий момент! Король окинул взглядом всех
сидевших за столом. Кардинал сидел с равнодушной миной, думая, по всей видимости, о рябчике, которого жевал; лицо королевы тоже ничего не выражало, даже особенного любопытства. А Сеян кивнул королю со значением, и Его Величество словно бы прочёл в его лице: «Не бойся, они ничего не знают!»
- Нет, не нашёл ни следа Змея! - твёрдо ответил он. Враги сидели всё с теми же равнодушными лицами. «Ура! - воскликнул король в душе. - Это уже полпобеды. Они ничего не знают, слава богу. Если бы моя мегера что-то знала, сколько яда пролилось бы из её отвратительных глаз! И крысиная морда кардинала наверняка перекосилась бы, он слишком злобен, чтобы уметь скрыть свои чувства.» И он пошёл прямиком к цели:
- Я забрался на вершину в Адских горах и убедился, что чудовище покинуло нашу землю. Наверное, оно уползло в нору, вырытую адскими собаками.
- Я думаю, что оно скорее рассеялось в воздухе, само только игра воображения, призрак...
- Что касается его вещественности, то Змей не более призрак, чем мы сами, - заметил Ангелыиельм. - Призрак только то, что вы себе об этом Змее нафантазировали, Ваше Величество.
- Очень метко, господин кардинал! - ответил довольный король. - Так что его нигде не было видно, от
Гималаев до океана Замбези, от Львиной долины до самой Стояндии.
Но вместо Змея я обнаружил нечто прекрасное, нечто несравненное, - и тут он замолк, изображая испуг и восторг.
- Что, что вы нашли? Почему вы вдруг замолчали?
- Я - я решил не говорить вам ничего, а вот всё-таки у меня случайно сорвалось.
- Зачем вы что-то скрываете от супруги? Говорите, я приказываю!
- Если вы приказываете, так тому и быть! Ах! Так вот: на вершине горы я нашёл отшельника. Он живёт там в пещере, питается мхом, ящерицами и жуками. Когда я увидел его, он проповедовал горстке благочестивых слушателей великолепие бога и небесную мудрость людей, умерших с богом. Я стал слушать, позёвывая; моя тень далеко тянулась передо мной, и вдруг я заметил, что тень почти исчезла. Три часа пролетели, как секунда, но в эту секунду я побывал на небесах, как Мухаммед.
Прости, дорогая, что я не могу описать тебе эту проповедь в подробностях, это превосходит человеческие силы.
До той минуты я не знал, что такое проповедник, святой, великий человек. Невозможно услышать этого анахорета и не уверовать. О, если бы ты видела, какие лица были у слушателей! Слёзы катились у них по щекам, некоторые корчились на земле, как змеи, а двоих даже настигла святая смерть.
- Хочу услышать этого человека! - с воодушевлением воскликнула королева. - Как вы посмели молчать о нём, вы же знаете, какая я праведница!
- Ах, если бы - но об этом позже. Когда он закончил проповедь, он подошёл ко мне, и я, хоть и король, пал перед ним на колени. Его взгляд проник в самые тайные недра моей души. Мне казалось, будто мой дух покинул меня и другой, чистый, возвышенный и прекрасный дух объял моё тело. 'Милый, бедный, бедный король, - сказал мне проповедник небесным голосом. - Дома тебя ожидает суровое испытание, я читаю судьбу в твоих глазах...’
- Какое чудо! - крикнула королева вне себя от восторга»
- ’В твоих глазах» » » Да - несчастье, как говорят люди, ожидает тебя, но твоя вечная душа будет спасена...’ И он продолжал глядеть мне в душу, и слёзы текли по его лицу. ’А твоя небесная, ангельски прекрасная жена, - вздохнул он, - о если б она знала, что её ожидает!’
- Господи боже, что? - воскликнула королева, побледнев.
- Я тоже задал ему этот вопрос, но он не стал отвечать. ’Нечто ужасное’ - вот и всё, что он сказал. Но я не хочу тебя пугать. Может быть, даже этот великий провидец заблуждается.
- Нет, нет! - не согласилась королева. - Продолжайте, а то я рассержусь!
- Только несколько несвязных слов пробормотал он: ’Прежде, чем луна трижды сложит рога... морское чудище выйдет на сушу... склепы - летучие мыши - баран с тройной мошной - синяя верёвка...’ Вот и всё.
- Спаси, господи, мою душу! Он прав, мне сегодня снились склепы и медленное гниение моего тела; снился и баран, но не знаю, была ли у него тройная мошна. Может быть, это вообще была овца, а если и не овца, то другое животное! Пророки не ошибаются, господи Иисусе! - она заломила в отчаянии руки.