- Вероятно, дорогая, это всего лишь влияние призрачной духоты, а ещё воспоминание о твоём сегодняшнем сне о могилах и баране или овце. Или, может быть, ещё каком-нибудь подобном чудовищном животном! - утешил королеву супруг, дрожа от нетерпения.
- Ого, как ты дрожишь! Может быть, у тебя нечиста совесть?
- Если это преступление - дрожать о близком существе, которое дрожит от страха, то я самый преступный преступник на свете. Но давай вернёмся, если тебе так страшно!
- Я присоединяюсь к королю, - сказал кардинал, и сам отчётливо дрожа.
- Вот же два труса! Я почти поддалась искушению повернуть назад, но мужская трусость иногда придаёт женщине отваги. Будь что будет - скорее вперёд!
Адские горы врезались в небо, их отвесные обрывы хохотали, словно молох при виде группки детей, которых привели ему на съедение. Приглушённый гром послышался в отдалении. Колесница обогнула выступ скалы и вдруг остановилась, раскачиваясь из стороны в сторону. Возница испуганно вскрикнул.
Кардинал выпрыгнул из колесницы, не обращая внимания на королеву.
- Что случилось? - воскликнул он, бледный как простыня.
- Не знаю, - ответил возница. - Кони не хотят идти дальше, упираются, что-то их пугает. Наверное, на дороге впереди стоит привидение!
- Глупости!
- Господи Иисусе! Вы видите? Видите? Ужасно!
~ Что там такое? Я ничего не вижу! - крикнул король.
- Невозможно! Ужасная, высокая фигура, наполовину скелет, и мясо отваливается от его костей, это, должно быть, два месяца пролежавший в земле мертвец встал из могилы. Он стоит перед нами, раскрыв объятия, сама смерть! Смотрите - вон он! Исчезает, испаряется, ох!
Она опустилась на дорогу, заваленную камнями. Они остановились как раз на границе того плато у подножия горы, на котором утром решалась судьба королевы.
- Это тебе привиделось, - попытался успокоить жену король.
- Но и лошади видели! - возразил кардинал. - Предчувствие не обманывает нас. Если мы поедем дальше, моя королева, нас ждёт верная смерть. Может быть, где-то рядом скрываются солдаты Тупляндии, это хитрость Его Величества!
-Да, да, давайте вернёмся! - воскликнула королева.
- С удовольствием! - весело сказал король. - Но разрешите мне, так называемому трусу, сказать несколько слов. Во-первых, не исключено, что возбуждение королевы передалось лошадям. Им привиделось нечто, что привиделось и королеве, потому что лошади восприимчивы, они легче поддаются влиянию, чем муравьи. А если у этого видения и есть действительное значение, то вот как я его объясняю: тёмные силы, которые намереваются свести королеву в могилу, делают всё возможное, чтобы помешать её встрече со святым человеком. Они предсказывают ей близкую смерть, чтобы привести её к смерти потом, но зато наверняка. При этом они рассчитывают на женскую слабость...
- Да, может быть, я проявила слабость, - энергично сказала королева.
- Что касается армии в Тупляндии, то неужто вы думаете, кардинал, что целая армия стала бы скрываться в этих горах, чтобы убить одну-единственную королеву? Это был бы самый неслыханный эпизод во всей новейшей истории. В самом крайнем случае, в Тупляндия возьмёт королеву в плен. Именно потому, что туплянды слывут варварами, они стараются вести себя, как цивилизованные муравьи. К тому же, вы сами знаете, кто из нас двоих больше склонен к тому, чтобы вступать с ту-пляндцами в переговоры. Вам известно, что мне никогда и в голову не приходило уступать Тупляндии пограничные регионы, и вам также известно, что мою жену охотно принимают при тупляндском дворе. Вспомните о своих интригах против меня три года назад и держите своё воображение в узде, не покоряйтесь страху!
- Даже если тупляндская армия ни при чём, слепой Змей может, тем не менее...
Король рассмеялся в ответ и повернулся к жене:
- Пусть моё жалкое внутреннее чувство приказывает мне вернуться назад, чувство долга и любовь к тебе зовут вперёд! Ещё несколько шагов - и ты спасена! Видишь ли ты эту скалу перед тобой? На её вершине ждёт твой спаситель. При виде его рассеются все привидения, как туман в лучах солнца.
- Я его вижу, вижу! - вдруг воскликнула королева в экстазе. - Его огромная фигура нависает над вершиной горы. Вот он исчез, но даже издалека он исцелил мою душу! Что же будет, когда я увижу его вблизи! Едем дальше, я решилась.