- Смотрите! - сказал Ангелыиельм, указывая на запад.
Над лесом поднялось огромное синее облако дыма, а
за ним второе, ещё больше, чем первое. Прогремел гром. Повеял свежий ветерок, и дымное облако призрачно быстро приблизилось к группе у подножия горы.
- Похоже, в Тупинии горит лес или город, - заметила королева без тени страха.
- Если только это не сигнал! - сказал кардинал. - Или нас хотят спалить. Дым уже здесь, скоро будет и огонь... Что за чёрт! Пахнет табаком!
- Действительно, чистый табак! - удивилась королева. - Что за исполин курит там за лесом?
- А вдруг это слепой Змей, - сказал Его Преосвященство.
- Дорогой кардинал, - засмеялась королева, - я вижу, что вы сегодня взяли на себя роль придворного шута. Как бы Змей, у которого нет рук, мог набить трубку и закурить?
- А как он жил без глаз тридцать тысяч лет? - возразил кардинал.
«Проклятое змеиное отродье! - выругался в душе король. - Несмотря на мой запрет, курит, хотя уже давно три часа. Полное отсутствие уважения, я его непременно накажу. Я уже давно заметил, что он не признаёт дисциплины. Что хочет, то и делает. Я не был бы король, если бы стерпел такое неповиновение. И всё-таки меня порадовал этот знак моего товарища! И не меньше меня радует то, что трубач стоит на вершине горы. Я ужасно боялся, что Сеян мог отменить мой приказ и послать трубача домой. Это был бы конец! Но он тут! Нет второго такого высокого солдата во всей моей армии. Ха-ха, моя мегера обрадовалась, когда увидела своего палача.» А вслух он сказал:
- Наверное, в Тупляндии горит склад табака. Там теперь господствует мнение, что во всех бедах муравей-ства виноват один лишь никотин, а поскольку Туплян-дия так любит вводить реформы (а там и правда есть что реформировать), то немедленно приговаривает виновных к сожжению.
- Не так уж они там тупы, всё-таки. Скорее продали бы этого врага муравейства соседям с выгодой для себя.
- Хватит болтать! - вмешалась Кордула. - Дорогой супруг, пойдите теперь к отшельнику, и по вашему знаку я поднимусь за вами. Мы же подождём здесь. Через это поле камней всё равно не проедешь. Скорее, скорее, пока он не ушёл! А то меня убьёт молнией в его пещере.
Молнии теперь сверкали одна за другой, раскаты грома не прекращались, пусть и приглушённые. Солнце спряталось за серой завесой облаков, и Кордула снова задрожала. Тем временем, все водска уже доехали до преграды и встали поодаль. Только Сеян, Меммид и Нарцисс по указанию кардинала подошли ближе.
- Четыре отряда по тридцать человек на все четыре стороны света! Пятьдесят всадников, расследовать причину дымового облака! Окружить гору перед нами! Два сильных и проворных гвардейца пойдут с королём на вершину горы!
Кардинал отдал приказ, а король побледнел. Он надеялся, что ему разрешат взобраться на гору одному. Сопровождение гвардейцев грозило разрушить все его планы, потому что с высоты они с лёгкостью могли заметить Змея и сообщить кардиналу раньше, чем удастся взлезть на гору и дать знак трубачу. Он знал, что уже на высоте пятидесяти муравьиных ме-1 тров станет виден змеиный хвост, а на середине горы Змей будет виден во всю длину. Гора эта была высотой около двухсот пятидесяти метров, то есть, чтобы осве-, жить шкалу в памяти читательницы, около двадцати пяти человеческих сантиметров.
- Но отшельник сказал, что я должен прийти к нему один! - возразил он.
- Отшельник не распоряжается Вшивляндией. Мы не можем позволить Его Величеству идти одному, без стражи, - сказал кардинал королеве. - На горе множество пещер, расщелин, в которых можно спрятаться, возможно, даже подземные ходы. Если сегодня королю удастся скрыться, он завтра же устроит контрреволюцию, и не пройдёт и недели, как нас всех казнят, а его мечта сбудется!
Королева согласилась. Но король ещё пытался сопротивляться.
- На этой горе нет ни расщелин, ни подземных ходов. Я даю честное слово, что я вернусь!
- Не два, а четыре гвардейца пойдут с вами, сир! Ваша настойчивость крайне подозрительна.
Король промолчал, но в душе простился с надеждой.
- Не отпускайте короля ни на шаг, - прошептал кардинал гвардейцам. - В крайнем случае, используйте оружие. Если вы заметите что-нибудь подозрительное, особенно вчерашнего Змея, сейчас же кричите нам! Вы жизнью отвечаете за короля. А теперь идите, сир!
Монарх быстро зашагал через огромные глыбы, некоторые из которых достигали размера овсяных зёрен. Четыре ангела-хранителя шагали у него за плечами. Ветер и гром утихли, но грозовые облака всё ещё покрывали небо. Торжественная тишина сопровождала великое событие, такая полная тишина, что стал слышен стук королевского сердца.