Они стали карабкаться в крутую гору. В тот же миг в лесу исчезла кавалькада, которую кардинал послал разведывать причину дыма.
- Этих мне нечего бояться! - сказал себе король. - Пока они вернутся, я шесть раз поднимусь и спущусь с горы и подам знак трубачу. Опасность грозит только со стороны гвардейцев. Что бы сделать, чтобы отвлечь их внимание от Змея? Много говорить, указывать на что-то с противоположной стороны - только это вряд ли поможет. Они же не слепые. В крайнем случае я попробую бежать, заколю их кинжалом. Но куда мне, старику, сражаться с четырьмя молодцами! Всё потеряно, а цель так близка! Через четверть минуты они уже заметят хвост, встанут и закричат: ’За лесом прячется Змей!’ Потом они спустятся вместе со мной в долину и отдадут меня под суд кардинала. Потом ярость королевы - цепи - эшафот или голодная башня и цианистый калий. Всё потеряно!
И слёзы покатились из его глаз.
Когда человек карабкается на вершину горы в двести пятьдесят метров высотой, не слишком расходуя силы, ему нужно около получаса. Но муравью нужно всего полминуты. Король, правда, шёл гораздо медленней, потому что его возраст и полнота мешали ему идти быстрее, как и то, что он едва стоял на ногах от возбуждения. К тому же, он считал, что королю не подобает быстро ходить.
Пятьдесят метров. Король начал читать конвою лекцию по истории Великой Скотинии и Грязинии, но заметил, что они всё равно всё больше смотрели в сторону Тупляндии. И он тоже со страхом взглянул в ту сторону, но хвоста не увидел!
Как это было возможно? Он не знал, радоваться или огорчаться. «А, не буду вообще об этом думать! Всё в руках божьих. Если он того хочет, всё и так сбудется, а не хочет, отпраздную поражение». И он ускорил шаг.
Сто метров. И по-прежнему ни следа Змея! «Скотина поменял позицию и теперь никогда не найдёт правильного направления! Ах! Так или иначе, все мои планы насмарку!»
Сто пятьдесят. По-прежнему ничего! «Наверное, он уполз, покинул меня, предал. Но нет - он всё ещё курит где-то за лесом. Но может быть, он просто поджёг кисет с табаком, прежде чем скрыться, чтобы обмануть меня!»
Двести. Змей не показывался. Но зато за облаком дыма теперь стало видно что-то странное. Дым расстилался по поверхности земли, но внизу его завеса была тонкая и рваная, и за ней виднелось нечто высокое, круглое, зеленоватое, золотистое и в коричневую крапинку. Гвардейцы тоже сразу заметили этот предмет.
- Это стог сена! - сказал гвардеец А. - Его поджёг бродяга, но сено не горит, потому что мокрое, а только тлеет и дымит.
- Ах, какие стога в Тупляндии! - выкрикнул Б. в экстазе.
- Гораздо лучше жить там, чем в нашем вшивом отечестве!
- Очень скоро мы объединимся с Тупляндией, - сказал В.
- Его Преосвященство знают, как лучше для страны.
- Смотрите, смотрите, стог сена двигается, он повернулся! Где вы такое видели?
- Это так кажется, что стог двигается, потому что он горит - это электродинамический, нет, терапевтический эффект, - заявил Г.
- Или оптический обман! - ответил В.
- Акустический обман, хочешь сказать, - сказал Г. -Таким образом...
- Можно сказать, акустический, а можно - оптический! - возразил В. - Оба слова можно сказать! Но ’оптический’ это более употребляемое слово, а редкими словами не надо пользоваться. Физика это вообще мой любимый предмет, друг!
-Яи сам всё знаю, и нечего меня учить, с какой это стати ты вздумал меня поучать!
С этими словами они достигли вершины горы.
«О, божественный Змей, - молился король, взывая к небесам в своём сердце, - честь тебе и слава во все века, если бы ты послушался и не свернулся клубком, они бы тебя разглядели. Ещё двадцать шагов - и победа за мной! И какая победа, ведь всё складывалось не в мою пользу! Тебе я обязан своей победой, скажу я тебе, о Змей, как сказал Фриц Зайдлицу после битвы у Цорндорфа, и так же, как он, я милостиво прощу тебе неповиновение. Милая скотинушка! Как прекрасны твои дурные и бунтарские поступки! Эти же самые поступки оказываются и хороши, и полезны, ты часть той силы, что хочет зла, а совершает благо. Это о тебе сказал Шиллер: ’Природа и гений связаны неразрывно.’ И теперь я не сомневаюсь, что великое дело свершится, и не вижу других препятствий, если только ты не спутаешь направление, потому что свернулся клубком вместо того, чтобы вытянуть тело по струнке. Но ты - ведь тебе тридцать тысяч лет! - ты как-нибудь узришь внутренним оком, куда ползти. О, вот и вершина горы, наконец!»
ie -к
Но тут последовала целая цепь неожиданных и очень странных событий. Всё произошло буквально за одну минуту. Когда король впоследствии вспоминал случившееся, он всякий раз сомневался в реальности того, что произошло. Ему казалось, что всё это было во сне.