Ровно в тот момент, когда он ступил на вершину горы, издалека послышался оглушительный зевок, а за ним слова: «Ничего нет хуже, чем ждать! Даже трубка мне не по вкусу. Когда ты слеп, и в проклятом курении нет никакого толка!» Потом раздался страшный грохот, от которого гора задрожала до основания. Это Змей, разозлясь, швырнул в неё трубкой. Трубка разбилась на тысячу кусков. Дым вокруг Змея рассеялся, и...
- В сене сидел Змей! - крикнул болван А. - Смотрите, вон голова, вон белёсые пустые глазницы...
- Слепой Змей! - воскликнули трое других. - Надо сейчас же доложить кардиналу.
И тут случилось самое страшное. Откуда ни возьмись, перед ними возник высокий человек в облачении монаха, красивый, величественный, ещё молодой...
- Отшельник! - воскликнул король, покачнувшись. Волосы встали дыбом на его голове. Привидение - или действительно отшельник? - выглядел точно так, как король воображал себе, когда врал королеве. Никогда раньше он не слышал, чтобы в Адских горах жил святой пустынник.
Он невольно опустился на колени, и гвардейцы за ним.
- Позор тебе, отродье вшивляндского народа! - воскликнул великан. - Дрожишь ли ты перед неисповедимой волей божьей? Над тобой самим навис меч, который ты поднял, ты сам себе выкопал могилу, и твою же гибель предскажет баран с тройной мошной. Тебя ожидает смрадное объятие склепа, и уже сплетена синяя верёвка, на которой ты повиснешь.
Страшная молния прервала пророчества отшельника, и совсем рядом прогремел гром. Король потерял сознание.
Когда он снова пришёл в себя, привидение испарилось. Но тут поднялся ужасный ураган. Порывом ветра короля и конвой отбросило к обрыву. Двоим гвардейцам удалось удержаться на вершине горы, а Б. и В. упали в бездну.
- Проклятый ветер стянет мне зад через голову! -услышал король голос А.
- Это, так сказать, не ветер, это, так сказать, воздух, который струится в пространство, из которого, так сказать, молния вытянула воздух. На очень высоких горах, как на этой, до динамо-электрических явлений рукой подать, сто метров, так сказать, или, может быть, сто пять, или даже сто шесть.
- Слушай, ты, бестолочь! Мы ещё не выполнили приказа Его Преосвященства: не сообщили, что в сене скрывается Змей.
И он крикнул в долину громогласно, как Стентор:
- Баше Преосвященство, в сене лежит Змей! Я его первым заметил!
- Это был акустический обман, так сказать! - проревел Г.
- Что? Змей? - голос кардинала был едва слышен.
«Настало время действовать! - пронеслась мысль в
голове кораля. - Кордула, Ангелынельм, Нарцисс, Сеян и Меммид стоят у подножия горы - отлично! Всего двадцать шагов влево, и я смогу подать знак трубачу. Но вдруг его здесь нет, вдруг фигура, которую я видел, был отшельник, точнее, его привидение? Но сейчас нет времени на размышления, будь что будет, пути назад нет. Только вперёд!»
И он бросился к другому краю вершины. Первый порыв ветра утих.
- Мы головой отвечаем за него! - крикнул А., и оба бросились за королём. А. схватил короля, но, пронзённый кинжалом в сердце, тут же рухнул на землю. Король с яростью берсерка обернулся к физику Г., но тот пустился в бегство. Король не стал его преследовать, а припал к скале у самого обрыва.
Он воздел правую руку, подавая сигнал...
* * *
Вернёмся к королеве и кардиналу!
- Снова, - сказала королева, когда король стал подниматься в гору, - снова шевелится в гробу восставший мертвец в болотной топи!
- Твоя вина, дорогая моя! - ответил кардинал, стуча зубами. - О, если б мы только остались дома!
Тишина...
- Моё беспокойство нарастает, как лавина. Что всё это значит? О, Бенедикт, не вернуться ли нам назад, и бог с ним, с отшельником, да и с королём тоже?
- Да, да... Но короля мы не можем здесь оставить. Аве Мария...
Тишина.
- Ветер утих, как раз когда облака сгустились у нас над головой. Но у меня ужасное предчувствие, будто не только облака клубятся над нами, но в любую секунду может разразиться нечто непредсказуемое. О, как я боюсь, Бенедикт, спаси меня, спаси!
- Тише, не дрожи! Но погода действительно страшная. Полнеба темно, словно ад, полнеба блестит серебром, и этот призрачный просвет... Мёртвая земля лежит, как мертвец, вся белая и чёрная. Цвета ночи и скорби обнимают друг друга. Облако выжидает, как тигр в засаде, и вот-вот прыгнет на нас...
- Ты только ещё больше наводишь страху! Не будем стоять, пойдём в сторону горы, это нас развлечёт.
-Хорошо! Сеян, Нарцисс, Меммид, пойдёмте с нами, пожалуйста!