- Мы спасены! - опять крикнул кардинал. - Отступаем!
- В этом мало смысла, - сказал преторианец. - Бьюсь об заклад, Змей опять вернётся.
Грохот нарастал в этот раз так быстро, что казался раскатом грома. Снова вознеслась до небес громада, снова зелёная молния упала в долину. Змею, по всей видимости, нравилась прогулка после того, как он долго скучал, лёжа на месте. Теперь он полз всё быстрее. Он двигался со скоростью бегущего галопом коня (мы где-то читали, что удавы умеют перемещаться с такой скоростью).
В этот раз Змей прополз на триста метров - ширина его тела! - ближе к тому месту, где стояли муравьи. Он пропал из виду, вернулся, снова пропал за западным лесом и вернулся снова, на триста метров ближе к своим жертвам.
- Теперь всё понятно! - прохрипел Сеян, когда гром снова затих. - Слепой Змей не знает точно, где мы находимся, и потому покрывает всю территорию этого плато. Он действует систематично и с большой точностью. Ещё три раза он проползёт мимо, а там - аминь! Бежать нет смысла; если бы у нас хотя бы были лошади! Я вижу единственное спасение: эту гору. Она почти такой же высоты как сам Змей, и если мы вовремя взберёмся на вершину, то спасёмся от нападения. Чудовище наверняка наползёт на склон горы, но массивный гранит выдержит натиск. Эта гора не сравнится с теми низкими кротовыми горками, которые Змей снёс с лица земли на юге.
- Да, да! - крикнул кардинал. - Ты настоящий мужчина, Сеян, веди нас! Поднимите королеву.
Но им пришлось ждать, потому что Змей снова вернулся и они вцепились в глыбы, чтобы их не сдуло ужасным вихрем. Потом они бросились к горе, подножия которой достигли, когда Змей в четвёртый раз обрушился в долину, снова на триста метров ближе.
Подъём был очень тяжёл. В голове процессии офицеры несли королеву, лежавшую без сознания, а вслед за ней - етарого и валившегося с ног Ангелынельма. Вскоре пошёл дождь, и капли весом в центнер мешали продвигаться к вершине. Всякий раз, когда Змей проползал мимо, им приходилось останавливаться. И тем не менее, они уже стояли на середине горы, когда Змей в первый раз прополз совсем рядом с горой, только слегка задев южный край каменного плато.
Там как раз находился отряд Лилейной гвардии, безрассудно и торопливо отступая, кто на лошадях, кто пешком. Отряд захлестнуло ползучей горой. Но когда гора отползла, поднявшихся с земли ждал сюрприз.
Они ожидали увидеть гору трупов, но это было не так. Да, они увидели отрезанные острыми камнями головы, раздавленные животы, бездыханные муравьиные трупы, но гораздо больше живых, пусть и сильно покалеченных муравьёв с оторванными ногами. Они хромали, брели, ползли. Многие же муравьи вовсе не были покалечены, вставали и шли дальше. Некоторые оказались завалены камнями; были слышны стоны некоторых, полностью вдавленных в землю. А лошади-кузнечки все как один были мертвы.
«Может быть, мы бы остались в живых, если бы были внизу, а теперь точно окажемся в пасти у врага, - подумалось храброму Сеяну. - Погибают только те муравьи, которых питон придавливает к твёрдой поверхности, да и то не всегда. Нередки случаи, когда муравьи остаются в живых после того, как на них наступает человек на мягкой почве, а ведь давление человеческой ноги куда больше, чем змеиного тела. Пусть питон и весит иногда больше, но у человека вес сосредоточен на квадратном дециметре его каблука, а у Змея он распределён по всей поверхности тела. А если муравей попадёт в расщелину между двух камней, то останется совсем не покалечен. Да, милый король, если ты думаешь, как я подозреваю, что при помощи Змея ты уничтожишь все армии мира, тебя ждёт горькое разочарование. Не так страшен чёрт, как его намалевал твой пропитанный алкоголем мозг. Муравьи найдут оружие против твоего Змея. Сегодня ты застал гвардейцев совершенно врасплох, и всё равно Змей не вполне оправдал твои ожидания. Что, например, сможет сделать Змей муравьям, если они храбро закопаются в траншеи, как мыши? Уже в прошлой войне они практиковали такую стратегию. Муравьи, сир, это жёсткий, твёрдый маленький народ, неистребимая нечисть, от которой даже бог отворачивается, сознав свою немощь. Про муравьёв говорят, что они по натуре похожи на лошадей. Это неправда, как видим: бедные, мягкие лошадки все мертвы, а жёсткие, низкие, ядовитые муравьи прыгают дальше, и будут прыгать до скончания века, и жить, и вонять.»
Снова зелёная молния прокатилась по ландшафту, на этот раз всего в двухстах метрах от наших героев. Ураган сбросил Меммида с высоты ста восьмидесяти метров на поле камней, где генерал распластался - с поломанными членами? - вовсе нет! Ни фаланги на пальце ноги не пострадало! Снова подтвердились слова Сеяна о жёсткой муравьиной природе. С высокой человеческой башни можно сбросить муравья, и он спокойно упадёт на зад, поднимется и пойдёт по делам как ни в чём не бывало. Нам даже кажется (хоть это и противоречит законам тяготения), что муравей мог бы и с луны упасть на землю и не расшибиться. Если только с луны вообще может что-нибудь упасть. И если муравей не замёрз бы в океане из эфира и не умер бы от удушья, если там и вправду такой холод и нет воздуха. И если в космосе действительно есть такое вещество, эфир. Но представь себе, собачий читатель, что такое упасть с луны? Что это падение в сравнении с падением с высоты притязания, надежды, мечты, божественного влечения в наш вечно безразличный мирок, в отвратительное земное болото? Но и такое падение из небес в грязь способен, однако же, пережить муравей, это воплощение позора!