Так что Меммид пустился в бегство, а Змей пополз на восток. Остальные странники стали карабкаться выше. Сеян нёс королеву, Нарцисс поддерживал молящегося кардинала.
- Не волнуйтесь, Ваше Преосвященство, - уговаривал кардинала Нарцисс. - Ещё пятьдесят метров, и мы наверху. Скорее всего, король всё ещё там. Разрешите мне, Ваше Преосвященство, без дальнейших разговоров вонзить кинжал в позорное сердце обманщика?
- Ora pro nobis, nunc et in hora mortis nostrae...1
- Теперь я уже сомневаюсь, - сказал Сеян, - что эта гора выдержит натиск чудовища. Я однажды прочёл у Киплинга, что питон, развив скорость, способен сразить наповал крупных животных, лошадей, быков. Питону по силам может сломать крепко сколоченную дверь, что не по силам трём-четырём людям. Сила питона велика, его объятие способно задушить льва, а этот слепой Змей крупнее всех питонов на свете. Хотя я сомневаюсь в авторитете Киплинга. Дело ведь скорее не в том, что действительно произойдёт, а в том, что этому собачьему прохвосту придёт в голову насочинять. С истиной он обращается, как со шлюхой, пританцовывает с ней, будто истиной можно пренебречь, будто истина это ничтожно малая величина.
- Прекратите же болтать вздор, хотя бы в наш смертный час! - прохрипел кардинал. - Господи, грешен, грехи мои тяжкие... Dies irae, dies ilia...2
- Смертный час, смерть? - рассмеялся преторианец. - Только смерть, и больше ничего, кардинал, о мой герой? Священник всегда останется трусом, даже если прославится на весь свет душевной силой. Вот снова возвращается милое животное, ха-ха!
Змей прополз по полю камней у самого подножия горы, и муравьи, взобравшиеся на гору, увидели, что Меммида разрезало надвое острым краем скалы. Обе части ещё двигались, и передняя страшно кричала: «На помощь, на помощь!»
- Не родился ещё портной, который сшил бы тебя заново! - снова засмеялся Сеян.
-Ты победил страх смерти, верный солдат! - простонал Ан-гелыиельм.-Аменя подстерегает ужас склепа, ужас адский, ох!
1 Молись за нас, ныне и в час смерти нашей (лат.)
2 День гнева, сей день (лат.; здесь и далее слова из "Реквиема" Моцарта)
- Господа, - сказал Сеян, - возможно, сейчас настанет конец игре. Если голова Змея прижмёт нас к обрыву, то убьёт нас всех, как пить дать. Всего тридцать метров до вершины, но из-за того, что нам, милый Нарцисс, приходится нести на себе этих важных особ, и из-за воды, струящейся нам на головы, вероятность добраться до верха вовремя не очень велика. Мы ужасно медленно карабкаемся, и каждая секунда на счету.
- Ваше Преосвященство, может быть, вы можете идти сами? - спросил Нарцисс, которого трясла крупная дрожь, мешая передвигаться.
- Нет... Tuba mirum spargens sonum, per sepulchral regionum...1
- Я бы с удовольствием бросил старую королеву с обрыва. Не вес её тела, а вонь лишает меня сил.
В тот же миг королева открыла глаза.
- Где я? Где я была? Была на небе - да, сам Господь смотрел на меня, сияющий муравей размером с солнце. Где я, Господи? Что за каменная пустыня, ужасное чёрнобелое небо, холодные капли воды размером с дом, избивающие моё несчастное тело? Господи Иисусе... Неужто я в аду? Уже в аду? Мой сон - и что это за неслыханный страшный грохот вдалеке?
- Этот грохот, Ваше Величество, наверняка отправит вас на небо, во вселенскую пустоту, которая, как божественно сказал Лихтенберг, находится в совершенном равновесии с вечной радостью.
Тут его речь оборвалась - вернулся Змей. К счастью, предсказание храброго и небестолкового командира преторианцев сбылось не полностью. Чудище только коснулось подножия горы, и гора задрожала. Змей отполз в сторону.
- Ещё жива надежда! - воскликнул Сеян. - Ещё двадцать метров. О благоухающая королева, будьте любезны встать на ноги. Проклятый дождь! Сползли на восемь метров. Тысяча чертей, Ваше Величество, постарайтесь двигать ногами вместо того, чтобы стонать!