возможность, чтобы оставаться в бойцовской форме.
Не утихая, дул пронизывающий декабрьский ветер, снегопады
становились все обильнее, и Сергей понял, что без лошади ему не
обойтись. К тому же, если он решил получить подготовку у
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ОБРЕТЕНИЕ И УТРАТА
191
казаков, необходимо было явиться к ним конным, как они, а никак
не бродягой на своих двоих. Верхом и дорога покажется короче, а
время было для него сейчас дороже любого золота.
Три оставшиеся золотые монеты и почти двести рублей, что он
успел отложить, лежали все в том же старом дедовом кошельке в
рюкзаке с остальными его вещами. На эти деньги можно было
подобрать себе вполне подходящую лошадь, остальное может
понадобиться в будущем, если вдруг возникнет в чем нужда. Когда
человек привык жить совсем без денег, подумалось ему, и
нескольких рублей может хватить на дальнюю дорогу. Ну и
хорошо, сказал он себе, потому что у меня впереди длинная
дорога. Жаль только, что он не оставил Валерии каких-нибудь
денег. Но в то время он не способен был ясно рассуждать, да и она
бы ничего у него не взяла.
В каждом крестьянском хозяйстве, что встречалось ему на пути, он
спрашивал, не продают ли лошадь. И уже через несколько дней
один крестьянин согласился продать ему крепкого жеребца, а
заодно и седло, попону, узду и все, что полагалось всаднику.
«Слишком норовистый коник, скажу я вам, — признался хозяин,
когда уже ударили по рукам. — Не годится ни в плуг, ни в телегу».
Как оказалось, носить на себе всадника жеребец тоже не был
настроен. Но Сергей достаточно узнал о лошадях в своей юности,
чтобы понять животное и найти к нему подход. После короткой, но
решительной объездки конь наконец признал в наезднике хозяина.
Сергей назвал его Дикарь, что вполне подходило бурному и
неукротимому норову жеребца.
Шли недели, и связь между человеком и лошадью становилась все
крепче. Сергей не забывал, что под его седлом разумное существо,
а не просто его собственность наподобие рюкзака, или сабли, или
теплого тулупа, купленного по случаю в той же деревне. Словно
бы они с жеребцом решили вот что: тот везет Сергея, куда ему
надобно, а Сергей возьмет на себя заботу о своем и его
пропитании.
з седла зима стала казаться не такой студеной. Дикарь
Иневозмутимо переносил каверзы природы, а если лошади
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ОБРЕТЕНИЕ И УТРАТА
192
непогода нипочем, то тем более — ее всаднику. К тому же Сергей
был теперь одет в теплый тулуп и высокую смушковую шапку и
уже не так дрожал под порывами ветра, которые словно грозились
сдуть его с седла.
Дорога заняла у него не один месяц, и уже ближе к весенней
оттепели Сергей подъехал к одному из селений на берегах Дона.
По виду эта станица ничем не отличалась от других таких же
деревень, которых он немало оставил за спиной на своем пути. Но
повздорить с ее жителями отважился бы разве только самый
несведущий из бандитов. В этом селении жили самые умелые
бойцы, какие только были на свете, притом и мужчины, и
женщины.
Снегопад не утихал и когда Сергей въехал в поселок. Дым из
очагов, смешавшийся с падающим снегом, стелился между первых
белостенных домов. Станица расположилась примерно в двухстах
метрах от реки и на достаточно высоком месте, в безопасности от
весенних разливов Дона. Недалеко был и лес, прикрывавший от
бурных ветров в непогоду, но не настолько близко, чтобы служить
защитой для недружественных глаз. На улице, несмотря на
снегопад, резвились мальчишки. Какой-то старик, завернувшись в
плотную шерстяную бурку, сидел на лавке перед домом и курил
трубку.
Заслышав стук копыт за своей спиной, Сергей обернулся и увидел,
что его догоняет какой-то всадник. Вскоре их лошади поравнялись,
и Сергей смог получше разглядеть незнакомца — тот был одет в
традиционную казацкую одежду, мягкие кожаные чувяки и
черкеску с серебряными газырями, как и положено казаку с
достатком. Его бурка, которая могла служить одновременно
одеялом, палаткой и укрытием от зимних ветров или жгучего
летнего солнца, была аккуратно уложена у седла. Сергей про себя
отметил и то, что на боку у всадника была сабля, а за плечами
висел карабин.
Несколько пышущих здоровьем женщин вышли встречать