всадников, которые ехали чуть поодаль от своего старшего. Кое-
кто из женщин помоложе носил младенцев за спиной, согласно
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ОБРЕТЕНИЕ И УТРАТА
193
обычаю, чтобы руки были свободными и при необходимости их
тоже можно было пустить в дело.
Казак, что ехал рядом с Сергеем, по виду лет на десять его старше,
мощного сложения, с растрепанным светлым чубом, приветливо
кивнул ему. Окинув его взглядом, Сергей почувствовал, что этот
человек может быть и добрым другом, и грозным противником. С
распевным местным говором казак спросил его:
—
С чем пожаловал в наши края? Так просто али гонит кто?
—
Я ищу тех, кто мог бы поучить меня рукопашному бою.
Посмотреть то, что я умею, поделиться тем, что он умеет...
Казак только рассмеялся в ответ, обернувшись к своим спутникам,
которые также могли слышать Сергеевы слова:
—
Ну, считай, что приехал, куды хотел.
—
И нашел, кого искал, — кивнул один из всадников.
Он представился, назвавшись Леонидом Чикаленко. Мужчинам
после дороги хотелось немного развлечься, так что, не откладывая,
в полдень того же дня они устроили поединок между своими и
чужаком. Собрались на пустыре за околицей, кое-кто из
пришедших в шутку даже стал делать ставки на победителя.
Сошлись на том, что обойдутся без кулаков, одной борьбой,
быстро договорились о правилах. Сергей, который поначалу
осторожничал, чтобы ненароком не травмировать кого из хозяев, в
мгновение ока оказался на лопатках. Во втором поединке он уже
чувствовал себя раскованнее и победил, явно впечатлив и
зрителей, и самого Леонида. В третьей схватке порешили, что быть
ничьей. Леонид тоже произвел на Сергея впечатление — не только
молниеносностью движений и редкой физической силой, но еще и
тем, что он явно следовал выбранной тактике, а не просто дрался.
Сергей был рад, что посвятил так много времени физической
подготовке и тренировкам. Этот поединок, первый с настоящим
противником после того, как его положили на обе лопатки люди
Закольева, придал ему уверенности в своих силах. Он ожидал, что
все будет куда как хуже.
В свою очередь Сергей тоже похвалил своего соперника. Ничего
не скрывая, он признался, что казак был одним из самых мощных
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ОБРЕТЕНИЕ И УТРАТА
194
людей, с которым ему когда-либо приходилось сходиться в
открытом поединке, и поблагодарил его за учебу. Леонид
удивленно поднял брови, не понимая, чем заслужил благодарность,
но расспрашивать не стал.
Они расстались как друзья — для Сергея это было еще одно
напоминание о том, что мир не без добрых людей. На какой-то миг
у него в душе даже шевельнулось желание остаться жить среди
этих людей, в их селении, как один из них. Но желание это было
минутным, и только. Его звала дорога, и надолго задерживаться он
не мог.
Сергею пришлось пройти через такой же прием в следующей
казацкой станице, и в следующей тоже. Каждая его победа с новой
силой свидетельствовала о силе, скорости и технике, которые он
отточил за месяцы тренировок в одиночестве. Но под конец ему
стало ясно — чтобы победить Закольева и его казаков, нужно
искать кого-то совсем другого. Не к дружескому поединку один на
один, а к схватке не на жизнь, а на смерть с несколькими врагами
— вот к чему следовало себя готовить. Сергей снова нуждался в
таком наставнике, каким был для него в свое время Алексей Орлов,
не знавший себе равных даже среди казаков.
Ему припомнились слова, сказанные Леонидом Чикаленко, когда
он и другие участники поединка пригласили его разделить с ними
ужин. Поглядывая на угли, потрескивавшие в очаге, Леонид тогда
сказал:
—
Доходили до меня слухи об одном человеке... Справно он вроде
саблей работает. А если правду гутарят, то равных ему в этом деле
нет. Говорят, живет он одинаком в лесу, где-то неподалеку от
Котельникова. Там всего одно сельцо в несколько мазанок, не
больше, ищи — не найдешь. Сказывали, что в молодости он любил
странствовать, а саблей его выучил махать в Японии один казак
тамошний, по-ихнему самурай... Дошло дело и до аудиенции у
атамана японского... Сегуном того кличут, атамана-то... Так, ска-
зывали, наш-то одного ихнего самурая того... Токмо тот за саблю, а
наш его уже гляди — и скрутил... Во как люди умеют, понял?
—
И как его зовут? — в нетерпении воскликнул Сергей.