Булкин в это время дежурил в рубке, выслушав штурмана, он почесал загривок, потеребил бороду и с горестным вздохом извлек из сейфа папку с накладными на перевозимый груз.
- Ох, чует мое сердце, Григорий, плохо все это кончится, - бормотал Прохор, перелистывая бумаги. - Вот посмотри, что нам подсунули на этой Арис. Какие-то каракули! На каком это языке написано? Ничего не разобрать! Что везем? Неизвестно! Кто поставщик? Непонятно! Кто заказчик? История темная! Какая-то Сверба или Свербов? Два десятка неразборчивых подписей... Какие-то гербовые печати с мышами и крысиными мордами... Провалиться мне, если я понимаю, что все это означает!
- Знакомая Тимофея не рекомендовала брать попутные грузы, - пожал плечами Григорий. - но раз контракт заключен, будем выполнять полет к Риф. Хотя, признаться, думаю, что неприятности с этими грузами у нас обязательно будут, если не в полете, то на планете. Вы же знаете, капитан, у кота Василия чутье ко всяким неземным пакостям просто уникальное! Если уж Васе что-то в этих контейнерах не понравилось - жди в ближайшие дни какой-нибудь мерзости или неприятности! Примета верная!
- Неприятности... - вздохнул капитан. - Удивил! Да я всю свою сознательную жизнь только и жду каких-нибудь пакостей от окружающей среды. Вся наша жизнь, друг мой, как минимум, наполовину состоит из неприятностей, так что не будем огорчаться преждевременно... - философски заключил капитан и подмигнул Григорию. - Поставь у контейнеров дополнительно еще двух роботов, а через час сменишь меня у пульта. Будем продолжать наш путь...
Однако продолжить путь оказалось не так просто.
- Капитан! Контейнеры набухают! - донесся из динамика над пультом унылый голос Филимона. - Жду указаний.
Булкин яростно сверкнул глазами.
- Григорий, последи за приборами! Степан, Тимофей, пошли на склад! Час от часу не легче! Контейнеры у него, видите ли, вспухают! Я им вспухну!
И мы, оставив штурмана в рубке, бодренько направились вслед за капитаном к злополучным контейнерам.
На складе капитан Прохор минуты две понаблюдал за Василием, уточнил у Филимоиа, давно ли кот проявляет признаки беспокойства, и, выяснив, что животное не находит себе места со времени появления контейнеров на борту, сказал:
- Гм! - Прохор обошел вокруг контейнеров, мурлыкая себе под нос какую-то незамысловатую мелодию, дотронулся до пластиковой поверхности одного из контейнеров и тотчас отдернул руку. - Дьявол! Горячая! И в самом деле, кажется, они увеличились в размерах!
- На восемь сантиметров и три с половиной миллиметра! - доложил услужливо Филимон. - Выросли, как изволите заметить!
- Выросли? А ты куда смотрел? Почему раньше не доложил?
- Изменения обьемов начались двадцать две минуты назад, - оправдывался Филимон. - Надо было выявить тенденцию...
- Ага! - капитан Прохор многозначительно поднял вверх палец. Тенденцию... Тьфу! Слов-то каких где-то нахватался. А ну живо всю эту дрянь в контейнерах за борт! Чтобы через час и следа этих контейнеров на складе не было! Степан! Организуйте роботов! Тащите это быстрее в шлюзовую камеру!
- А как же контракты? - попытался было возразить Степан, но Булкин наградил его таким испепеляющим взглядом, что кибернетик сразу сник и покорно козырнул: - Сей момент!
Капитан подхватил кота Василия, потрепал за ушами и сунул мне в руки.
- Уберите животное. И сами подальше отойдите, а то всякое случается... - с этими словами Прохор извлек из кармана куртки лучевой пистолет и подал знак Филимону и другим роботам.
Роботы подошли к ближайшему контейнеру и начали приподнимать его.
Я посмотрел на Степу. Кибернетик стоял рядом с капитаном, оставив между собой и контейнерами металлический стеллаж с приборами, пальцы его правой руки нервно пощелкивали.
"Похоже, сейчас здесь будет жарковато, - подумал я, - как бы нам с тобой не угореть, лруг Василий. Ишь, ящики-то эти прямо раскалились. Как бы не взорвались... " Я потихоньку начал пятиться к выходу, рассудив, что в данной ситуации моя преждевременная гибель никакой ощутимой пользы обществу не принесет.
Выйти из склада я не успел.
Контейнер в руках роботов вдруг рассыпался с треском, грохотом и противным, раздирающим нервы скрежетом. И тотчас же на полу склада вокруг нас возникли стройные ряды маленьких металлических предметов. Степан удивленно вскрикнул. И в следующий миг металлическая масса у нас под ногами ожила. Что-то громыхнуло, сверкнул лазерный луч, запахло паленой изоляцией. В ноздри мне ударил резкий запах дурманящего газа, что-то упругое и липкое стукнуло по ногам, я пошатнулся, выпустил из рук кота Василия и, теряя сознание, упал.
Очнулся я от сильнейшей головной боли. Вокруг была непроницаемая тьма. Подо мною лежало что-то упругое, но достаточно твердое, какой-то жесткий матрац. Слева от меня кто-то тихо, но с упоением, постанывал, очевидно, сквозь сон.
Я попробовал пошевелиться. Руки и ноги имелись в наличии и, надо полагать, несильно пострадали во время последнего моего приключения, но все тело налилось свинцовой тяжестью, и двигать конечностями было почти невозможно. Я попробовал было вытянуть затекшую левую руку, задел за что-то теплое и пушистое, лежавшее у меня под боком. И это теплое и пушистое с громким обиженным мяуканьем царапнуло меня по руке. От неожиданности я вскрикнул:
- Ох! Васька - дьявол!
И сразу услышал над ухом сердитый голос Григория:
- Тихо, профессор! Что ты визжишь, как девчонка, которой сунули лягушку за воротник.
- Григорий! - обрадовался я. - Где это мы? Где капитан? Что со Степаном? Почему так темно?
- Не трепыхайся! Лежи спокойно, конечностями не размахивай - сломаешь, а не исключено, что тебе они еще могут понадобиться... Капитан слева от тебя стонет, его, кажется, ранило. И Степа здесь около меня, спит кучерявый - сил набирается. Нас всех заперли в гимнастической комнате. Что у вас произошло с контейнерами.
- Произошло... - горестно вздохнул я. - Попытались выбросить из звездолета: Только роботы приподняли этот чертов ящик, а он возьми и рассыпься... Ну и полезла из него какая-то металлическая гадость... - Я рассказал Григорию подробности нашей неудачной операции по обезвреживанию "попутного груза".
- Дела... - многозначительно протянул Григорий после периода затяжного молчания. - Что делается на белом свете? Меня они в рубке сразу после первых выстрелов скрутили. Быстро действуют...
- Кто они? Ты разглядел нападавших?
- Нас атаковали металлические крысы. Ты, Тимоша, конечно, слышал об этих милых созданиях?
- Откуда? Вы же мне ничего толком не рассказывали. А что они собой представляют?
- Очень маленькие кибернетические зверюшки размером с крупную мышь. Их используют некоторые космические цивилизации, стоящие на низком уровне развития, для различных диверсий в космосе и на планетах. Мы тебе уже говорили, что район Арис и всей этой звездной системы считается сомнительным. Так вот, дурная слава этих мест вполне соответствует кое-каким событиям, имевшим здесь место. В этом районе галактики за последнее столетие исчезло бесследно около десятка звездолетов. Причем ни один корабль не был впоследствии обнаружен. В трех случаях перед потерей связи и исчезновением корабля команда успевала отправить по гравипередатчику сообщение о появлении внутри жилых помещений звездолета каких-то загадочных металлических крыс.
- И это все?
- Все пропавшие звездолеты бывали в космопортах Арис или соседних планет системы.
- Выходит, мы угодили в ловушку, устроенную этими неизвестными хозяевами металлических крыс?
- Твои способности к умозаключениям меня радуют, - фыркнул Григорий. Не, зря нас предупреждала твоя Терзалия, ох, не зря. Интересно, кто командует всеми этими мелкими грызунами?