III
Первые лучи солнца пробудили царство от сна. Дети солнца бегали по саду и лугам, шумя и резвясь. Ландыш нежными пальцами своими плела ковер белоснежный словно снег. Братьев уже ждали громадные станки. Защитники работой своей защищали город от напастей лихих. Только ступили ноги их за порог, как увидал Чертополох березку, что выросла в сей миг, и золотым сиянием осветила путь в лесную чащу.
– Братья, явилось мне видение! – воскликнул он.
– Свершилось! Идём, Чёртополох! – ликовал Лопух.
– Как родились в семье одной, так и следовать в путь нам только вместе, – сказал средний брат.
– Медлить нельзя! Скорее братья! – восклицал Чертополох.
Старший брат повел их в лесную чащу и, продираясь через сучья, руками голыми ломая их, вышел на тропинку. Петляла тонкая тропка сквозь чащу словно ручеек. Братья ни на шаг не отставали от старшого. Замедлились шаги их. Тяжелее становилось идти. Ночь нависла над чащей. Зашевелился лес. Зашуршали кусты. Заговорили птицы. Дышал лес глубоко и шумно. Река широкая и быстрая преградила братьям путь. Склонились они к реке, воды напиться.
– Ох, хороша вода! – воскликнул Бодяк.
– Да, брат. В ней жизнь! Только как нам перебраться на берег тот? – задумался Чертополох.
По глади речной скользила березка, подзывая кроной. На том берегу ждала их лодка. Качалась она на волнах, рвалась она на помощь к братьям, но тина, словно сеть, окутала её.
– Братья, видите тот ствол тонкий, что пал до берега того? – указал им Лопух на павшее дерево.
– Это брат не ствол, а сучок! – воскликнул Бодяк.
– А ты, верно, забыл, что я самый ловкий и цепкий из трав. Нет здесь преград для меня! Ждите братья, – сказал Лопух и ступил на шаткий ствол.
– Будь осторожней, брат, – предостерег Чертополох.
Лопух будто играясь, ступал по тонкому стволу, и в мгновенья ока оказался на том берегу. Освободил он чудну лодку, и заскользила она к братьям его, и перевезла их на далекий берег.
– Спасибо, лодочка, – сказали братья.
Но лодка уже мчалась по реке, бока её скрыл ночной туман. Заухали недобро птицы.
– Не к добру, – промолвил старший брат.
– Полно, что птиц слушать! Разеваты их рты! – воскликнул Бодяк.
– Идёмте братья. В чужом краю не нужно медлить, – сказал Лопух.
Быстрее в путь пошли они. Как вдруг исчез березки образ золотой, развеялся в тумане. В недоуменье стояли братья.
– Пойдёмте прямо. Здесь нет иного пути, – сказал Чертополох.
– Идем, брат. Мы за тобой вослед, – отвечали братья.
Туман сгущался и стал как молоко густой. Оглянулся Чертополох и не увидел братьев. Окликнул он и тишина в ответ. В тумане не видно рук и не найти следа. Закрыл Чертополох глаза и вспомнил родные лики. Он следовал, не раскрывая очи. Он видел путь к своим родным. В тумане блуждали они, и каждый окликал другого. Но на пути ему предстала дева с зелеными власами, устами бледными, очами мутными, и тихо прошептала:
– Была моя та лодка. Вы отобрали у меня её.
Открыл глаза Чертополох, но лишь туман перед очами. Сомкнул он веки и увидел вновь её.
– Теперь вовек друг друга не найти вам, – шептала дева.
– Хорош хозяин тот, кто не неволит! Ты, Кикиморова дочь, жадеба! Твоё и не твоё, всё в болото утянуть готова, а то, что уволочь не можешь всё тиной вяжешь! Гадка твоя природа, но меня, Путаница, ты не околдуешь! – отвечал ей Чертополох.
– Ух! Утонуть тебе в болоте! – вскричала злая дева.
Стал туман темнее ночи. Стянул туманище, и ноги, и руки. А в закрытых очах Чертополоха свет, не погасить его ничем, любую темень пробьёт духовной силы луч. И видят братья свет сквозь пелену, и слышан голос старшого брата, и следуют на зов его. Объединились братья, обнялись и сквозь туманную завесу пробрался свет утренний. Отступил туман. Чертополох схватил за шиворот Кикиморову дочь, вытянул на свет и сказал:
– Наказана ты будешь за козни свои. Лишим власов, что силу тебе дают.
– Нет. Не нужно казни такой. Как она поступила, так и с ней надо поступать. Обвяжем тиной, привяжем к стволу и оставим её в чащи лесной. Пусть поймёт, как тяжело жить в неволе, – сказал младший брат.
Так и порешили братья. Явилось им вновь золотое сияние березки. Повела она их дальше по тропам лесным. Усталость братьев одолевала. Медленнее шли они. Становилась реже чаща лесная. Свет лучистый радовал и бодрил братьев, зажигал в их жилах задор и силу. Гора предстала взорам их. Березка резво прыгала по скалистым уступам. Следовали за ней братья. Младший брат сел на камень и сказал: