— Благодарю, Лепестинка, — мяукнул Тучезвёзд, опустив голову. — Тебе необходим отдых, ученики принесут тебе что-нибудь поесть.
Старейшина развернулась и пошла обратно в палатку.
— О, не стоит заставлять молодёжь носиться вокруг меня, — усмехнулась она. — Пусть сперва накормят остальное племя. А старые беззубые барсуки, вроде меня, не заслуживают самую свежую дичь.
Тучезвёзд в три прыжка пересёк поляну и оказался рядом с Лепестинкой.
— Чтобы я больше подобного никогда не слышал! — прошипел он тихо. — Ты верно служила своему племени, так же как и остальные, а, может, даже лучше многих!
Если бы ты не страдала падучей болезнью, то сейчас была бы предводителем вместо меня. И ты это прекрасно знаешь! Перед тем как предыдущий предводитель, Звездолёт, потерял последнюю жизнь, его глашатаю, Лепестинке, пришлось покинуть свой пост и стать старейшиной после серии припадков. Кошка теряла сознание и некоторое время дёргалась на земле, как лист на ветру. Легколапе удаётся сдерживать припадки благодаря небольшим дозам маковых семян, но Лепестинка серьёзно ослабла. Теперь она редко покидает лагерь.
— Лепестинка, ты снова отказываешься есть? — раздался голос изнутри палатки.
Это был Скворец. Послышался шорох, и из-под ветвей высунулась голова тёмно-коричневого кота.
— Я слышал о произошедшем на границе, — сказал он Тучезвёзду, затем обернулся к Лепестинке. — Сдаётся мне, у Тучезвёзда и без твоих капризов с едой забот полон рот. Иди сюда и не отвлекай его больше! — фыркнул кот.
Хоть тон Скворца был резок, Тучезвёзд заметил, как заботливо кот положил хвост на плечо Лепестинке и повёл её обратно к гнезду.
Постепенно поляна опустела. Летунья помогала Ореховке успокаивать перевозбуждённых котят в детской. Тучезвёзд остался наедине с Сычехвостом. Под деревьями сгущались тени, а на пурпурном небосклоне появлялись звёзды.
— Когда ты хочешь пойти проверить границу? — спросил Сычехвост.
Тучезвёзд замер и прислушался. В лесу было тихо, а земля под лапами оставалась неподвижной. Чем бы двуногие Двуногие и их жёлтые чудища ни занимались, сейчас они прекратили это.
— Давай-ка организуем патруль прямо сейчас! — предложил Тучезвёзд. — Чем раньше вернёмся, тем больше поспим до восхода солнца.
Сопровождаемый шелестом листьев и одиноким уханьем совы, Тучезвёзд вёл своих воителей по хорошо знакомой охотничьей тропе. Лапы мягко ступали по утрамбованной земле, морду заволокло лёгким паром от дыхания. О, мой драгоценный дом, я скорблю о приченённых тебе ранах. Обещаю, что не покину тебя до тех пор, пока не отправлюсь в Звёздное Племя.
Сдавленные проклятия, раздавшиеся позади, вернули Тучезвёзда в реальность.
— Великое Звёздное Племя, что же это такое? — Хорёк замер и уставился на кучу сломанных веток и быстро-вянущих листьев, преграждавшую им путь.
— Это то самое дерево, на котором вы были? — ахнула Мышезубка.
Тучезвёзд рассмотрел листья. Это дуб, а не платан.
— Нет, — ответил он. — Наше дерево было ближе к границе.
— Значит, они продвинулись куда дальше, чем ты думал! — воскликнул Сычехвост. — Как мы вообще можем говорить соплеменникам, что в лагере безопасно? — Его голос переполняла нескрываемая паника.
Тучезвёзд вонзил когти в сырую почву.
— Зачем Двуногим уничтожать наш лес? Мы жили здесь бесчисленное множество лун, и нас никто не трогал. Звёздное Племя не предупреждало меня о каких-либо переменах, так что нам остаётся только установить новые пограничные метки и жить, как всегда жили! — в подтверждение своих слов он подошёл к сваленным веткам и пометил сухие листья.
— По-твоему, Двуногих это остановит? — пробормотал Хорёк. Его коричневая с рыжим шерсть в тени казалась серой.
— А что ещё нам делать? — ответил Тучезвёзд, стараясь усилием воли подавить отчаяние в голосе. — Воинский закон предписывает нам ежедневно помечать границы. Отныне граница проходит здесь!
— А если Двуногие просто оставят здесь поваленные деревья, мы и на старой границе сможем охотиться, — добавила Мышезубка.
— На что охотиться? На вот эту вкуснятину? — спросил Горностай, швырнув в сторону соплеменника сжимающегося и извивающегося червяка. На земле вокруг было ещё много таких же. — Даже им хватило здравого смысла попытаться убежать отсюда.
— Это — наш дом! — процедил Тучезвёзд сквозь сжатые зубы. — Небесное племя выживет, как всегда, благодаря своим охотничьим навыкам, храбрости и способностью приспосабливаться к изменяющимся условиям! — он поднял голову и посмотрел на каждого воителя по очереди. — Любые дальнейшие возражения я сочту прямым вызовом мне, как предводителю, и всему Воинскому Закону!