— У тебя всё отлично получается, — подбадривал он. — Ещё немного — и на свет появится наш первый котёнок!
Глаза Летуньи заметали молнии:
— Не говори так, будто это легко! — прошипела она сквозь зубы. — Ты даже не представляешь, каково мне!
— Ох, с котами так всегда, — успокоила Легколапа. — Тучезвёзд делает всё, что в его силах. Сосредоточься на дыхании, Летунья!
Тучезвёзд поморщился, когда Летунья вонзила когти в его переднюю лапу, но напомнил себе, что это пустяк по сравнению с той болью, которую она испытывала. По животу Летуньи прокатился спазм, и маленький комочек выскользнул на мох. Легколапа подалась вперёд и взяла новорождённого зубами. Комочек принялся извиваться, и Летунья потянулась, чтобы вылизать его мокрую шерсть.
— Кот! — объявила Легколапа, придвинув котёнка ближе к животу Летуньи.
Тучезвёзд восторженно глядел на сына. Его тёмный мех был всклокочен языком Летуньи, а глаза плотно закрыты, однако он всё же добрался до источника запаха молока.
Летунья напряглась:
— Ещё один на подходе! — простонала она.
— Отлично! — мяукнул Тучезвёзд. — Мы хотим четверых, помнишь?
Летунья ответила свирепым взглядом. Ещё толчок — и второй комочек появился, по размеру даже меньше первого. Легколапа высвободила его из последа и придвинула к голове Летуньи. Этот котёнок извивался куда меньше первого.
— С ним всё в порядке? — спросил Тучезвёзд.
Летунья принялась вылизывать котёнка, энергично работая языком. Котёнок поднял голову и тоненько пискнул.
— В порядке, — промурлыкала Легколапа. — Маленькая миленькая кошечка присоединяется к брату. — Целительница прошлась лапой по животу Летуньи. — Похоже, всё. Я принесу тебе влажного мха, Летунья. Попробуй поспать, пока они кормятся. — Легколапа вышла из детской, и Тучезвёзд услышал, как Ореховка, ожидающая снаружи, спрашивала о котятах.
Кот наклонился и нежно потёрся мордой об уши Летуньи.
— Я так горжусь тобой! — мурлыкал он. — Сын и дочь!
Летунья взглянула на него:
— Прости, что ещё с двумя не вышло.
— Не будь мышеголовой: эти двое идеальны! Они, несомненно, займут нас на ближайшие луны! — Тучезвёзд рассматривал крошечные извивающиеся комочки подле брюха Летуньи. — Как мы их назовём?
Летунья подняла голову и взглянула на них.
— Котик с колючей шерстью похож на пучок утёсника! Как насчёт Утёсничка?
— Превосходно! — ответил Тучезвёзд. Он осторожно коснулся дочери. — Смотри, её шерсть, обсохнув, выглядит пятнистой. Походит на солнечный свет, продирающийся сквозь листву. Назовём её Пестринкой?
— Пестринка и Утёсничек, — мурлыкала Летунья, откинувшись в своём гнёздышке. — Наши ненаглядные котята… — Её голос затих, и она закрыла глаза.
Тучезвёзд вышел из палатки и сделал глубокий вдох. Это ночь должна была быть самой счастливой в его жизни, но ничто не могло сдвинуть тяжкий камень скорби, лежащий в его животе. Он поднял голову и осмотрел силуэты, вырисовывавшиеся вокруг лагеря. Раньше их со всех сторон окружали деревья, а не жёлтые Чудища. Весь оставшийся лес был уничтожен, деревья срублены и унесены, освобождая всё больше места для рядов серого и кроваво-красного камня. Лишь небольшая часть деревьев осталась — лишь часть от дома Небесного племени.
Тучезвёзд пролез сквозь ежевику и вышел на пустое пространство, где раньше стояли берёзы. Он посмотрел на мерцающие точки серебристого цвета на пурпурном небе. «Воители Звёздного племени, вы видели, что у меня котята? Вы будете присматривать за ними? Или бросите, как бросили всех нас?»
Внезапная волна усталости обрушилась на Тучезвёзда. Весь день он провёл, охотясь на берегу реки — единственном месте, где была хоть малейшая надежда найти добычу. Некоторые воители даже попытались выловить рыбу из реки, подобно речным котам, но в итоге лишь расцарапали себе когти и промокли до шерстинки. Каждый кот в племени начал ненавидеть вкус водяной крысы, даже котята Ореховки, громче всех жалующиеся на голод.
Тучезвёзд закрыл глаза и зарылся носом в хвост. Он провалился в сон, и обнаружил себя в Звёздном племени, среди высоких, шелестящих деревьев, где он уже ранее встречался с предками. Он осмотрелся, вдыхая воздух, выискивая котов, рассказавших ему, сколь сильным и могучим было Небесное племя. Племя, которое должно было существовать в лесу вечно. Но лес был пуст, на языке ощущался лишь запах листьев и древесной коры.
— Трусы! — заорал Тучезвёзд. — Где вы? Покажитесь! Встретьтесь со мной лицом к лицу и скажите, как ничто не угрожает Небесному племени! — Он побежал сквозь деревья, папоротники хлестали его по ушам и цеплялись за хвост. Звёздное племя что, растворилось в ночи? Или его предки наблюдали за ним исподтишка, избегая встречи, ибо были бессильны помочь ему?