— Может, найдете другую невесту? — в конце концов выпалила девушка, решительно сжав кулаки и с надеждой глядя на зверя. Тот моргнул змеиными глазами и наклонил голову, всем видом показывая, что внимательно слушает. Воодушевившись, Яда продолжила: — Понимаете, я совсем вам не подхожу. Плохо готовлю, вышивать не умею, внешность у меня ничем не примечательная. И вообще, мне сейчас ведьму искать надо, чтобы снять проклятие. Неизвестно, насколько это затянется! Так что лучше вам другую невесту выбрать…
Дракон зафырчал, выпуская из ноздрей тонкие струйки дыма, и Яда испуганно отступила. Кажется, она переборщила, решив, что раз зверь им помог, то можно диктовать свои условия. Вот он и разозлился. Однако вместо того, чтобы испепелить её на месте, вдруг исчез в ворохе искр. На поляне же появилась темноволосая девушка — крепкая, высокая, в кожаных рубашке и штанах. Расхохотавшись до слёз, незнакомка оглядела опешившую Яду и сквозь смех же выдохнула:
— Прости, невестушка, но чужую печать я с тебя не сниму! Ищи своего жениха сама. Захочет — отпустит тебя. Но сомневаюсь. — Она сверкнула белоснежными зубками и сладко потянулась.
У Яды язык отнялся. Первый раз она встречала дракона в человеческом облике и никак не ожидала, что он окажется таким… обычным? Похожие девчонки в каждом селении встречались. Луша и то ярче выглядела!
— В общем, дальше топайте сами. Ближе к деревне я подлетать не стану, чтобы зря людей не беспокоить. Доберетесь, тут недалеко. Но будьте осторожнее, туман движется быстро, а в следующий раз меня может не оказаться поблизости.
Не дожидаясь ответа, девушка снова обернулась в дракона и взмыла в воздух. Да так быстро, что Яда и глазом моргнуть не успела. Волшебное превращение удивило настолько, что она застыла столбом, не в силах двинуться с места. Змару пришлось подойти и ненавязчиво развернуть её в сторону деревни.
— Ну что, невестушка, пойдем в Маковку? — с усмешкой спросил парень, приобнимая её за плечи.
Очнувшись, Яда сбросила его руки и повернулась, полыхая от смущения и гнева:
— Еще слово, и тебе не поздоровится! — возмутилась она. Кто бы мог подумать, что дракон окажется драконицей, невесть отчего пролетавшей мимо охотничьего домика?!
— Нем как рыба, — примирительно поднял руки Змар. — Только давай поторопимся, темнеет.
— Сама вижу. Лучше по сторонам смотри, пока шкарра не сожрала!
О шкарре Яда вспомнила не случайно — прямо под ногами виднелись крупные следы, и отличить трехпалую лапу от других было несложно. Так что идти по лесу пришлось хоть и быстро, но с оглядкой. Шкарры любили нападать со спины, не оставляя жертве ни шанса на спасение.
Когда путники подошли к деревне, сумерки уже сгустились, и большие деревянные ворота были заперты на засов. Минуя Заставу, нечисть порой доходила до окрестных деревень, и жители предпочитали заранее готовиться к визитам опасных гостей.
— Чем докажете, что живые? — бдительно спросил усатый часовой, пристально глядя на пришлых сквозь маленькое окошко в воротах.
Яда вздохнула. Добрались бы засветло, никаких проверок не потребовалось бы. Но в сумерках к деревне могли прийти мавки или упыри, а таких пустишь — проблем не оберешься.
— Что предлагаете? — спросила она, пытаясь угадать, на что хватит фантазии часового. Мог песенку попросить спеть, а мог придумать испытания посуровей.
— Руку порежь. Если кровь пойдет, значит, живая, — подумав, сказал часовой, покосившись на висящий на поясе Яды нож.
Девушка скривилась и потянулась за ним, но тут Змар выступил вперед.
— Башку себе отпиливай! — возмутился он и, покопавшись в кармане, вытащил серебряную монетку, протянул в окошко. — Это достаточное доказательство?
— А то! Мертвяки деньги не носят, им без надобности. — Часовой осклабился и открыл засов.
Первое, на что обратила внимание Яда, оказавшись за воротами — тишина. Конечно, на Заставу тоже опускалось безмолвие, стоило солнцу скрыться за горизонтом: жители отсиживались по домам, и поселение будто вымирало. Но разве сейчас в Маковке могло быть так тихо, если они знали о тумане и беглецах?
— А что, дядь, к вам никто сегодня не приходил? — удивилась Яда.
Часовой покачал головой.
— Вы первые за неделю, осенью мало кто ходит. Сами-то откуда? Ждете кого?