— Не то чтобы ждем…
Рассказ о проклятии много времени не занял. Благодушное настроение часового как ветром сдуло.
— Что же вы сразу не сказали! Надо собирать людей, идти встречать соседей, пока они к шкаррам в зубы не попали. В последнее время их в лесу больше стало, позавчера так выли, что у меня собака из будки не вылезала!
Он торопливо зазвонил в сигнальный колокол, и спустя несколько минут к воротам стал подтягиваться народ. Люди выскакивали из домов кто во что одет, но все с оружием.
— Нападение? Нечисть? Что случилось? — засыпали они часового вопросами, с опаской посматривая на Яду и Змара.
— Беда. Заставу и Метелки накрыло проклятие окаменение. Эта парочка из Заставы. Говорят, из Метелок все жители пропали, видно, у нас решили спрятаться. Надо помочь. — Он осмотрел собравшихся. — Кто пойдёт в лес?
Несколько мгновений никто не отвечал. Все переглядывались и перешептывались, пока вперед не вышел дородный мужчина с молотом. Яда долго пыталась понять, где его видела, а затем как молния озарила — у отца Милеша! Он заезжал пару раз на Заставу пообщаться со старым другом.
— Раз такое дело, я пойду, — вызвался кузнец, окинув собравшуюся толпу пристальным взглядом. Выдвинул вперед квадратную челюсть — то ли для пущего эффекта, то ли по дурной привычке. — В лесу шкарры, а среди наших соседей — женщины и дети. Сами понимаете, на кого звери нападут первыми. Тут думать нечего, надо идти!
По толпе пронесся одобрительный гул.
— Тогда и я присоединюсь, — откликнулся стоящий рядом с кузнецом парень, а следом еще несколько.
Кузнец повернулся к остальным.
— Лихо, Наст и Венька, собирайте своих ребят. Лора, на тебе снаряжение — принеси стрелы для луков. Кай…
— Я за лекарем, — понятливо кивнул мальчишка лет десяти, мгновенно скрывшись среди домов.
Удивительно было наблюдать, как под руководством кузнеца испуганные люди превращаются в настоящих бойцов, готовых прийти на помощь.
— А можно мне тоже лук? — спросила Яда, когда толпа вокруг кузнеца поуменьшилась. — Я тоже хочу помочь. И наши там могут быть, вдруг какие новости будут…
— Стрелять умеешь?
Яда уверенно вздернула нос.
— Не хуже других.
— Тогда бери, — не стал отговаривать кузнец и покосился на молчавшего Змара. — А парень твой пойдет?
— Он не мой… — возмущенно начала девушка.
— Пойдет, — оборвав её, ответил Змар. — Но я не лучник. Мне бы лучше меч.
— Найдется и меч, — одобрительно кивнул кузнец и огляделся. — Идите вон туда. — Он указал в проулок между домами, где стоял маленький дом, в который как раз заходила пожилая женщина. — Это Лора. Спросите у неё оружие, она наш арсенал покажет. А если откажет, скажите, что Торган прислал. Да поторопитесь, шкарры ждать не станут. Каждая минута на счету!
Кузнеца упоминать не пришлось — Лора была настолько занята подбором стрел, что просто махнула им рукой, предлагая выбрать оружие самостоятельно. По всей комнате стояли стойки с оружием, и у Яды глаза загорелись. Чего здесь только не было! Копья и алебарды, топоры и секиры, луки и арбалеты! У стойки с луками она проторчала бы целую вечность, если б Змар не напомнил о времени.
С луком за плечами девушка сразу почувствовала себя увереннее, но от воспоминаний противно заныло сердце: с отцом и ребятами с Заставы она порой ходила в вылазки на нечисть, поэтому сейчас, стоя среди незнакомых людей, особенно остро ощутила потерю родных и друзей.
Выдвинулись отрядом в двадцать человек. Яда была самой младшей, и её незаметно пытались оберегать. Злило жутко, но что поделать? Пожалуешься, выгонят обратно в деревню.
Отряд не успел добраться до леса, как раздался скорбный вой.
— Проклятые шкарры! Опять ноют, — пробурчал конопатый мужичок, передернув плечами. — Вчера полночи подвывали, спать мешали, сегодня снова распелись.
Яда помрачнела. Обычно шкарры выли, когда преследовали добычу, а ночью среди леса могли оказаться только жители Метелок да Заставы. Несложно догадаться, кому посвящена песенка.
Вглядываясь в тени, девушка пыталась понять, откуда нападёт зверь, но первую шкарру всё равно проворонила — её заметил кузнец. Огромный зверь с длинной гладкой шерстью шел за ними по пятам чуть ли не от самой деревни, и Яде стало жутко — а не пропустили ли они кого-нибудь еще? Эта тварь оказалась мелкой, совсем юной, но судя по громкому рыку, в чаще поджидал еще с десяток. Углубившись в лес, отряд пошёл медленнее. Поначалу ничего не было слышно, кроме воя шкарр да шума листвы. А затем сквозь вой прорвались крики отчаяния.
Шкарры не случайно считались самыми опасными хищниками. Они редко охотились в одиночку, но в стае действовали, как один, а для нападения всегда выбирали тех, кто послабее. Окружали и заманивали в ловушку так, что не заметишь, а после безжалостно разделывались.