Утолив первый голод, Яда разговорилась. Наста с таким участием расспрашивала, как они со Змаром добирались до Маковки, что девушка выложила всё как на духу. О проклятии, в одночасье накрывшем Заставу, о решении найти ведьму, о ночевке в лесу и даже о полете на драконе. Рассказала — и только после подумала, что о последнем лучше было умолчать.
— Непростое ты дело задумала. Связываться с ведьмой опасно — запутает так, что о себе забудешь, с ней в болотах останешься. Будешь по трясине бродить да путников туда заманивать. — Наста нахмурилась и огляделась — не подслушивает ли кто? Но её малыши-погодки играли во дворе, и она продолжила: — Рассказать, как добраться до ведьмы, я могу, да только подумай — стоит ли? Торган отправит сегодня письмо в столицу. Наверняка там быстрее найдут решение, как от проклятия избавиться. Оно и надежнее, чем к ведьме на поклон идти!
— А если не станут искать? Или не справятся? — Яда обхватила чашку двумя руками, вдыхая терпкий запах травяного чая. После разговора не полегчало — наоборот, родные стояли перед глазами, как живые, и так тяжело стало, хоть волком вой! — Нет уж, лучше пойду, мне терять нечего…
Наста посмотрела на неё тяжелым взглядом:
— Думаешь, раз драконьей невестой стала, так и жизнь кончена?
Чашка покатилась по столу, горячий настой расплескался.
— А вы откуда знаете? — упавшим голосом спросила Яда, схватившись за ворот.
— Так я тебя переодевала, забыла? — Наста грустно улыбнулась. — Я тебе как есть скажу: дома у нас не оставлю — у меня двое малышей по лавкам, ими рисковать не буду. Если дракон разозлится, всю деревню спалит. Но на отшибе, почти в самом лесу, хутор стоит. Дом крепкий, большой, забор вокруг добротный. Там раньше вдова жила, а по осени померла, теперь хутор пустует. Вот и послушай совета — переезжай туда да живи потихоньку. Может, и забудет дракон о своей невесте, если найти не сможет.
Из дома кузнеца Яда вышла в задумчивости. Разговор с Настой всколыхнул в ней надежду жить обычной, прежней жизнью, а решение всех проблем переложить на чужие плечи. Разные мысли роились в голове. От некоторых, нашептывающих о трусости, девушка отмахивалась, как от надоедливых мух, но другие посеяли в сердце сомнение. Возможно, ей и правда стоит посмотреть на дом вдовы и обосноваться в нем? Переждать пару лет, пока всё образуется?.. Или наоборот — попробовать найти жениха-дракона? Может, не такой он и страшный? Спас ведь её от смерти, вдруг и с проклятием разобраться поможет? Тогда ей и семье врать не придется, и Змару с его самоуверенностью она нос утрет!
Вот только что дракон за помощь такую запросит?.. Слухов о судьбе драконьих невест ходило немало. Одни утверждали, что счастливицы живут припеваючи в хрустальных дворцах, купаются в шелках и из золотой посуды едят. Другие — что невесту в жертву драконьему богу приносят. Какие из этих слухов правда, а какие выдумка, поди угадай. Но Яда хотела жить, и жить свободно, а не в золотой клетке.
Пока размышляла, дошла до большого деревянного сарая — местного склада, вокруг которого собралась толпа. Из-за беглецов с Заставы и Метелок здешние дома были переполнены, еды на всех не хватало, вот староста Маковки и разрешил взять часть общих запасов. Девушка пристроилась в конец очереди, повторяя про себя, что требовалось радушной хозяйке: хлеб, сыр, вяленое мясо.
— Яда? — окликнул её знакомый голос, и она обернулась. К складу, опираясь на костыль, подходил дядька Фай. Вот уж кого она не ожидала увидеть! — Правда ты?! Молодец, егоза! — Он обнял Яду так, что кости захрустели. — Я-то грешным делом подумал, что и ты под проклятие попала.
— Успела убежать.
Она чуть не расплакалась, увидев знакомое лицо. Дядька Фай осунулся, но единственный здоровый глаз его по-прежнему горел боевым огнем. Если б выяснилось, что вчера старый охотник сражался наравне с остальными, это её ничуть бы не удивило.
— А что Луша, Милеш? Твои родители? Вы вместе выбрались? — выпустив её из объятий, засыпал вопросами охотник.
Она сглотнула и покачала головой, застрявший в горле комок не дал ответить, но горе и боль во взгляде были красноречивее слов. Фай всё понял, разом сгорбился, и его лицо пересекли глубокие морщины. Яда потеряла родителей, а он — близких друзей. Оба чувствовали себя без вины виноватыми, вспоминали оставшихся каменными изваяниями родных.
Чтобы отвлечься от грызущей тоски, девушка до боли ущипнула себя за руку.
— Они не умерли! — твердо сказала она, не желая слышать от Фая слова соболезнования. Еще ничего не закончилось, а она — не сдалась! Так что лучше сама его поспрашивает: может быть, Фай видел, кто еще спасся? Или он один добрался до Метелок?