– Как же мы к ней войдём? – испуганно спросил Рулли.
– Мы пришли сюда с добрыми намерениями. Она не должна рассердиться на нас, – ответил Жукраф.
– Старая Моли иногда помогала нашим предкам, – сказала Зебруха. – О её советах и пророчествах ходят легенды!
– Помогать-то помогала, да только не бесплатно! – ехидно сказал Картошка.
– Что значит – не бесплатно? – удивился Рулли.
– Это правда. Старая Моли ничего не делает даром, – подтвердил Жукорог. – Она всегда что-то просит взамен. И порой цена бывает слишком высока.
– Но у меня ничего нет, – расстроенно ответил Рулли.
– Не думай об этом раньше времени, – сказал Жукраф. – Сначала надо войти, а потом уже беспокоиться об оплате.
– Может быть, Старой Моли уже нет в живых, – заметил Картошка. – А то я начинаю подозревать, что она бессмертна.
– Несмешно, – прогудела Слонабочка.
– В одном Жукраф прав, – сказал Жукорог. – Мы не затем сюда шли, чтобы топтаться на пороге. Что бы там ни было, нам надо войти! – и Жукорог шагнул в тёмный проход. Остальные последовали за ним.
Пройдя по небольшому мрачному коридору, Рулли с друзьями оказались в круглой холодной пещере. Здесь было темно и сыро. Они остановились в нерешительности. Впереди послышалось тихое шуршание – там кто-то был! Глаза Рулли постепенно привыкли к сумраку, и вскоре он смог всё разглядеть. Посередине пещеры, как груда серых пыльных тряпок, лежала Старая Моли. От темноты она ослепла, и её белые, затуманенные глаза невидяще смотрели в пустоту. Спину Старой Моли покрывал круглый черепаший панцирь, растрескавшийся от времени. Поверх него лежали блёклые, пыльные, давно бесполезные крылья. Древние колдуны когда-то дали этой невзрачной серой бабочке долгожительство черепахи, навеки приковав её к земле тяжёлым костяным панцирем.
– Приветствуем тебя, Старая Моли! – торжественно сказал Жукорог и склонил перед ней голову.
Остальные тоже застыли в безмолвном поклоне.
– Зачем пришли? – спросила Старая Моли глухим, давно не звучавшим, словно выцветшим голосом. Она говорила не так, как простые смертные. Она не пользовалась для этого обычными органами речи. Ни одна часть её тела не шевельнулась – голос звучал как будто изнутри.
– Мы пришли узнать ответы на вопросы, – сказал Жукорог.
– Хорошо. Но сначала заплатите! – ответила Старая Моли.
– Назови цену! – сказал Жукорог.
– Отдай мне свои глаза! – прошептала Старая Моли и уставилась на Рулли невидящими тусклыми глазницами.
– Отдать… глаза? – испугался Рулли.
– Я голодна… Я чувствую шерсть… Отдай мне её… Я хочу твои глаза… – зашипела Старая Моли.
Эта серая бабочка – моль, догадался Рулли! Она питается шерстью. Он вспомнил, как Танина бабушка клала мандариновые корки или кусочки мыла в платяные шкафы и шерстяные вещи, чтобы их не «побила» моль. А глаза Рулли как раз были вышиты толстой шерстяной ниткой – вот почему они так понадобились Старой Моли. Но отдать глаза?! Ни за что на свете! Ведь тогда он больше не сможет увидеть свою любимую Таню!
– Нет! – решительно ответил Рулли.
– Раз так – уходите! – зашипела Старая Моли и отвернулась.
– Взамен я отдам тебе свой свитер! – воскликнул Рулли. – В нём тоже есть шерстяные нитки!
Старая Моли задумалась. Глаза Рулли, вышитые толстой, мягкой, чистошерстяной ниткой, так сильно манили её! Запах этой шерсти будоражил воображение и щекотал ноздри. А нити свитера были не так нежны и приятны. Зато их было много! И их можно было очень долго есть!
– Я согласна, – нехотя ответила Старая Моли. – Но оплата вперёд!
Рулли снял с себя вязаный зелёный свитер с оранжевыми полосками и отдал его Старой Моли. Она жадно вцепилась в него, вгрызлась челюстями в шерстяную мякоть и вытянула из неё длинную зелёную нитку.
– Можете задавать ваши вопросы, – согласилась колдунья.
– Как мне вернуться домой? – с нетерпением спросил Рулли.
– Только тот Древний, что привёл тебя сюда, может вернуть тебя обратно. Иди к Древнему, – сказала Старая Моли.
– Почему Древний упал? Что происходит? – спросил её Жукорог.
– Силы мира меняются… Настали дни перемен… Грядут тёмные времена… Всех спасёт талисман… – прошипела Старая Моли.
– Какой талисман? Где найти Древнего? – наперебой спрашивали Жукраф и Жукорог
– Талисман утерян… Ищите Белого Червя… Но берегитесь… Я всё сказала, – ответила Старая Моли, закрыла глаза и замерла.