– Кто это? – настороженно спросил Рулли.
– Извините, я не представился – ответил голос. – Меня зовут Жукраф.
– А меня Рулли.
– Будем знакомы, – ответил Жукраф.
– Где вы? – спросил Рулли. – Я вас совсем не вижу.
– Совершенно верно, – отозвался Жукраф. – Здесь действительно очень темно. Это потому, что здесь не живут Лунные тли.
– Лунные тли? – удивился Рулли.
– Понимаю. Прыгомох, Лунные тли – всё это кажется вам немного странным, – начал Жукраф.
– Да, совсем немного, – со смущённой улыбкой согласился Рулли.
– Мне придётся кое-что вам рассказать. Тогда всё несколько прояснится, – продолжил Жукраф. – А для начала нам бы не помешало побольше света, чтобы лучше увидеть друг друга. Предлагаю уходить отсюда, – подытожил Жукраф.
– Я не против, – ответил Рулли.
– Тогда следуйте… точнее… прыгайте за мной! – скомандовал Жукраф.
– Прыгать? – заволновался Рулли. – Но я не умею…
– О, это совсем просто, – засмеялся Жукраф. – Просто идите, а Прыгомох сделает всё за вас.
Рулли шагнул и сразу почувствовал, что поверхность под ногами мягко отпружинила и подбросила его вверх.
– Ну что, получается? – донёсся до него голос из темноты.
– Получается, – ответил Рулли. – И это очень здорово! – со смехом добавил он.
Прыгать по мху действительно было легко и радостно. Тело само словно мячик подскакивало высоко вверх и плавно опускалось на землю перед следующим затяжным прыжком. Рулли успел от души повеселиться, прежде чем вдали забрезжил слабый, неяркий свет.
– Будьте осторожны! – крикнул откуда-то издали Жукраф. – Мы приближаемся к Глиняному тоннелю.
Рулли хотел уже уточнить, что такое «Глиняный тоннель» и как ему быть осторожным, но тут его ноги приземлились на что-то твёрдое. От неожиданности он повалился набок.
– Я же сказал, будьте осторожны! Прыжки закончились, – объяснил подоспевший Жукраф.
Только тут Рулли заметил, что находится в полукруглом, красно-буром коридоре, целиком состоящем из глины. Коридор освещался слабым, тусклым светом, который шёл от маленьких светлячков, ползающих по стенам.
– Ну вот, теперь, когда Лунные тли освещают нам дорогу, мы можем как следует рассмотреть друг друга, – сказал Жукраф.
Рулли с нескрываемым интересом принялся разглядывать нового знакомого. Перед ним было существо, внешне напоминающее жука. Но всё же это был не жук! У Жукрафа действительно было большое, жучье тело, покрытое чёрным глянцевым панцирем. Но оно стояло на совсем не жучьих, узловатых и длинных жирафьих ногах. Их было шесть, и оканчивались они чёрными шершавыми копытами. А жучья голова крепилась к жучьему телу с помощью длинной тонкой жирафьей шеи, покрытой короткой жёсткой шерстью с узором в рыже-коричневую «шашечку». Жучью голову венчали огромные, растопыренные уши и жирафьи рожки с плотными и округлыми бархатными окончаниями.
– Ух ты! – только и смог произнести Рулли.
– Благодарю, вы тоже ничего, – скромно улыбнулся Жукраф. – Немного чумазый, но вполне симпатичный.
– Спасибо, – ответил Рулли. – А вы… кто?
– Я – Жукраф. Помните, я уже говорил. Вы забыли?
– Я… Нет… Я не забыл… Ваше имя… – смутился Рулли. – Простите за нескромный вопрос, но я имел в виду, кто вы… вообще? Вы насекомое?
– Насекомое… Как давно я не слышал этого названия, – произнёс Жукраф. – Оно очень древнее и в самом деле имеет ко мне некоторое отношение… Точнее, к нам…
Жукраф ненадолго задумался, как будто что-то вспоминая. Но Рулли не стал его отвлекать, хотя совершенно ничего не понял из ответа Жукрафа. К кому это «к нам»?
Наконец Жукраф снова заговорил:
– Я догадываюсь, что мой облик кажется вам несколько странным. («Это ещё мягко сказано», – подумал Рулли). Мои далёкие предки действительно были насекомыми, – продолжил Жукраф. – Так гласит история нашего народа. Но это было очень давно.
На этот раз Рулли решил выяснить всё до конца:
– Вы сказали «народа». Так, значит, вы здесь не один?
– А вы сообразительны, – отозвался Жукраф. – Я и правда здесь не один. Нас довольно много. Хотя и не настолько, чтобы серьёзно влиять на ход событий.
– А что вы за народ? – спросил Рулли.
– Мы – Насекомозверики… Уже много-много лет… – ответил Жукраф, и Рулли показалось, что в его голосе послышалось сожаление. – Но так было не всегда. Когда-то давным-давно наши предки выглядели иначе.
– Почему иначе? – с любопытством спросил Рулли.
– О, это долгая история, – ответил Жукраф. – А нам надо торопиться.