– Черноры! – с ужасом догадался Рулли, хотя никогда их раньше не видел.
Да, это действительно были Черноры!
Они, словно чёрная река, бесшумно расступались, растекались, как смола, заманивая друзей в западню. Но теперь, когда те зашли глубоко в пещеру, кольцо вокруг них сжалось, и ловушка захлопнулась. Жукраф и Рулли оказались в окружении. Путь к отступлению был закрыт!
Черноры скалили пасти и громко шипели. Это были дикие, злобные существа! Их скользкие тела напоминали змеиные, но были покрыты не чешуёй, а гладкой, блестящей чёрной кожей. Спереди у Черноров были две массивные короткие лапы с острыми загнутыми когтями – ими они копали свои глубокие норы. Задних лап вовсе не было: длинное чёрное тело заканчивалось гибким змеиным хвостом. Черноры извивались и шипели, образуя вокруг плотный живой ковёр.
Но самым страшным Жукрафу и Рулли показались глаза Черноров, словно вырезанные у них прямо на коже. Красные и влажные, как свежие раны, они зловеще сверкали в темноте. В этих узких горящих глазах не было ни зрачков, ни смысла – одна только хищная злоба и ярость. Гусень и Ца были ничто по сравнению с этими жуткими созданиями!
Черноры обступили Жукрафа и Рулли со всех сторон, но всё ещё не набрасывались на них. Они рыли землю когтистыми лапами, яростно шипели и обнажали мелкие, острые как иглы зубы. Их огромные пасти ярко-красного цвета источали зловоние. А липкие чёрные языки были похожи на скользких длинных пиявок. Черноры высовывали их из пастей и словно плетью пытались хлестнуть ими противника.
Жукраф и Рулли прижались друг к другу спинами. Они прекрасно понимали, что эту схватку им не выиграть, но не собирались сдаваться. Оба готовились сражаться до последнего! Жукраф выставил вперёд рогатую голову и приготовил передние копыта. Рулли с его мягким тряпичным телом был слаб и беспомощен, но он вспомнил, что у него есть увесистая палка Королевы, и решил использовать её в качестве оружия.
Рулли с Жукрафом не понимали, почему такие сильные и злобные противники не нападают на них. Казалось, что Черноры чего-то боятся, не решаясь к ним приблизиться. Они скалились в сторону светящихся лунных фонариков, и из их пастей капала липкая чёрная слюна. Когда свет фонарика попадал Чернорам в глаза, они резко вздрагивали и отворачивали головы. Внезапно Жукраф догадался: Черноры не нападают потому, что боятся света!
– Рулли! Рулли! – закричал Жукраф. – Свети на них фонариком! Им не нравится свет!
Рулли направил луч своего фонарика на ближайшего Чернора, и тот дёрнулся, словно его ударили, и пронзительно завизжал. Наконец-то у них появилось хоть какое-то оружие. Но свет бутылочек с Лунным молоком был слишком слабым, а Черноров вокруг слишком много…
– Жукраф, нам одним не справиться! – Рулли пытался перекричать визг и шипение Черноров.
– Держись, Рулли! Будем драться до конца! – ответил Жукраф, хлеща противников лучом своего фонарика, словно кнутом.
Черноры неумолимо приближались. Рулли собрал все свои силы и поднял над головой королевскую палку. Он приготовился к бою…
Внезапно в самом дальнем углу пещеры забрезжил слабый, неяркий свет. Сначала Жукраф и Рулли его не замечали. Но постепенно он становился всё ярче, словно в пещере разгорался маленький красный костёр.
– Жукраф! – внезапно закричал Рулли. – Какого цвета был кристалл с волшебной палочки Королевы?
– Красного! – уверенно ответил Жукраф. Он хорошо запомнил портрет, который нарисовал его дедушка Жук-Жук, где королевская бабушка держала в руке палку с большим красным камнем на конце.
– Жукраф, это кристалл! – закричал Рулли, указывая в сторону красного огня лучом своего фонарика. – Он узнал палку, которую мы сюда принесли! Понимаешь?
Действительно, это было так. Кристалл и палка были двумя частями одного целого – частями волшебной палочки. И сейчас, когда Рулли поднял палку над головой, камень почувствовал её и начал светиться.
– Рулли! – крикнул Жукраф. – Поднимай палку как можно выше!
Но Рулли и так уже держал её над головой. Он был невысоким и не очень сильным и выше поднять её уже не мог. Увидев это, Жукраф закричал: