То, что раньше было красивым, теперь вызывало подозрение и тревогу. Заросли стали темнее и гуще. Растения тяжело нависали над головой и настойчиво цеплялись за Рулли своими длинными гибкими усами. А ещё он заметил на стеблях тугие кожистые коконы, покрытые тонким слоем зелёной паутины. И чем дольше Рулли смотрел вокруг, тем больше таких коконов он видел. Они почти сливались с зелёной поверхностью стебля и чуть заметно пульсировали – как будто живые.
Рулли прибавил шагу. Этот таинственный лес нравился ему всё меньше. Он шёл не разбирая дороги, карабкался между стеблями, отбивался от нависающих листьев и отрывал от себя тянущиеся отовсюду усы. Наконец впереди появился просвет. Заросли стали редеть, и Рулли вышел на широкий луг, по которому вилась тонкая, узкая тропинка. Ползучие лианы ему больше не встретились. И он так и не нашёл Жукрафа.
Рулли не знал, что делать дальше. Вдалеке виднелся зелёный холм и растущие рядом деревья. И Рулли пошёл по извилистой тропинке, надеясь найти там ответы на свои вопросы…
Глава 19. Про Вьючки и Монстеры
Рулли приблизился к небольшой рощице. Землю здесь устилала мягкая изумрудная трава, из которой выглядывали мелкие синие цветочки. На кустах цвели крупные пёстрые цветы с ярко-красными, бирюзовыми и фиолетовыми лепестками, отчего казалось, что кусты покрыты пушистыми разноцветными помпонами. Недалеко от рощицы высился одинокий холм, поросший густой травой.
Подойдя поближе, Рулли увидел среди деревьев незнакомое существо со светлой шерстью и большими ушами. Оно бегало за каким-то насекомым, похожим на стрекозу, и выглядело вполне добродушным. Рулли обрадовался и закричал: «Э-эй! Привет!»
Маленький обитатель рощи остановился, навострил треугольные уши и обернулся. Он несколько секунд удивлённо смотрел на Рулли большими круглыми глазами, а потом подпрыгнул и скрылся в глубине куста, украшенного разноцветными «помпонами».
– Эй! Куда же вы все? – крикнул Рулли, когда насекомое, похожее на стрекозу, тоже от него спряталось.
Теперь в роще было тихо и пустынно. Рулли очень удивился, что все разбежались. Ведь его никто никогда не боялся. Он подошёл к кусту, раздвинул руками ветки и сквозь густую листву увидел, что на него смотрят два блестящих настороженных глаза. Чёрный, сморщенный, как чернослив, нос усиленно принюхивался. А тонкие, но очень длинные усы слегка подрагивали.
– Ты кто? – спросил Рулли, просовывая голову между ветвями.
– Я – Шуршунчик, – тихо произнёс глазастик, пятясь всё дальше в глубь кустарника.
– Ты что, меня боишься? – спросил его Рулли.
– Не боюсь, – неуверенно ответил Шуршунчик.
– А чего прячешься? – спросил Рулли.
– Потому что ты пришёл ОТТУДА! – ответил Шуршунчик.
– Откуда «оттуда»? – не понял Рулли.
– Из Монстр-сада! – прошептал Шуршунчик.
– И что? – непонимающе ответил Рулли.
– Из Монстр-сада никто не приходит! – с ужасом произнёс Шуршунчик. – А те, кто туда уходят, не возвращаются!
Рулли с недоверием посмотрел на лес, из которого недавно пришёл.
– А ты что, волшебный? – уже с интересом спросил Шуршунчик, немного высунув из листьев свой черносливовый нос.
– Какой же я волшебный? – удивился Рулли. Он-то, наоборот, считал, что это вокруг всё волшебное, а он как раз самый обыкновенный. – Я – Рулли, – сказал он Шуршунчику. – Мы с моим другом Жукрафом шли в Древляндию. Но потом я его потерял.
– В Древляндию? – с недоверием спросил Шуршунчик, высовывая из куста лохматую голову. – Но ведь это же очень далеко. И опасно!
– Мы ищем Древнего, – ответил Рулли. – У нас к нему важное дело.
– Ух ты! – восхитился Шуршунчик. – Так, значит, ты не злой?
– Конечно, не злой, – успокоил его Рулли.
– Ну, тогда я больше не буду здесь сидеть! – решил Шуршунчик и вылез из своего укрытия. Он встряхнулся и почесал себя за ухом передней лапкой.
Шуршунчик был небольшой – почти как Рулли. У него была тонкая светлая шерсть, мягкая и шелковистая. По бокам, на ушах и на лапах шерсть была длиннее и свисала лёгкими прядями. Чёрный морщинистый нос с длинными усами всё время шевелился и принюхивался на бархатистой покрытой мелкими складками плюшевой мордочке. Огромные чёрные глаза напоминали две круглые, выпуклые, стеклянные бусины. Уши Шуршунчика были ещё больше, чем его глаза. Треугольные, широко расставленные, со свисающей по краям бахромой – они жили каждое своей жизнью, поворачиваясь в разные стороны и улавливая малейшие звуки.