– На краю сада был целый лес из Остролистов, – вспоминал прошлое Рок. – Туда никто не ходил, кроме нас – Щитомордов и Бронепанцирей. Остролисты всегда отличались скверным характером, и листья их были такими же острыми, как сейчас. – И Рок слегка улыбнулся своей кособокой улыбкой. – Но у Бронепанцирей крепкие спины – нам не страшны удары Остролистов. А у Щитомордов – сильные челюсти и стальная чешуя. Мы ничего не боялись и ходили в этот лес как к себе домой. Ведь это и было нашим домом. Под прикрытием наших панцирей, – и Рок показал свою мощную чёрную спину, – Щитоморды рыхлили землю железными носами, пропалывали грядки, обрывали у Остролистов сухие листья. А когда Остролисты вырастали и наливались соком, Щитоморды перегрызали их толстые стебли, и мы все ели их сочные листья и сладкие корни. – И Рок облизал пересохшие губы большим шершавым языком.
– И что же случилось дальше? – спросил у него Рулли.
– Однажды что-то произошло… – задумчиво ответил Бронепанцирь. – Не могу сказать точно… Мы не знаем почему, но наш ручей стал высыхать. Сначала он обмелел, потом вода в нём стала мутной и затхлой, а потом он и вовсе превратился в чёрную грязную полоску ила. – Рок тяжело вздохнул. – После этого всё и началось! Растения увядали и сохли, птицы и звери мучились жаждой. Многие ушли отсюда. Только наши Остролисты, наоборот, ещё больше росли и наливались соком. Сначала мы обрадовались, ведь это значило, что нам не надо уходить – у нас были еда и влага. Мы принялись ещё старательнее ухаживать за лесом в надежде, что пройдёт время и всё вернётся на свои места. Но мы заблуждались – равновесие было нарушено.
Рок замолчал и с грустью посмотрел на небо. Оно было пронзительно-синим, и в нём ослепительно ярко светило расплавленно-жёлтое солнце. Только оно и напоминало ему о тех старых временах, когда все были довольны и счастливы. Поэтому, когда Року становилось особенно грустно, он поднимал голову вверх и смотрел на солнце.
– А потом? – с нетерпением спросил Жукраф. Теперь ему было понятно, почему дедушка Жук-Жук видел совершенно другую Цветляндию. – Что было дальше?
– Так вот, – продолжил Бронепанцирь, – Остролисты росли и крепли, а всё вокруг чахло и погибало. Может быть, в ручье была какая-то отрава, может быть, сок Остролистов стал ядовитым, но только Щитоморды начали сильно болеть. Больше некому было ухаживать за нашим лесом, рыхлить землю и срезать Остролисты. И они начали стремительно разрастаться: становились всё выше и сильнее, и мы уже не могли сдерживать их рост. Очень скоро никаких других растений не осталось – всё захватили Остролисты! Птицы улетели, животные ушли. Мы остались здесь совсем одни. С большим трудом мы расчистили себе эту поляну и собрали здесь тех, кто ещё был жив. Но одни из нас очень больны, а другие совсем обессилены. Каждый день мы боремся с наступающими Остролистами, защищая свои границы, но они неумолимо приближаются, прорастая всё новыми стеблями и побегами. И кольцо нашей обороны изо дня в день сужается…
– Но вы же такие огромные и сильные! Неужели вы не можете ничего сделать? – с удивлением спросил Рулли.
Ему казалось, что такие могучие создания могут всё. Вот если бы он был таким силачом и гигантом, то давно бы уже отыскал свою Таню!
– Сейчас мы совсем не такие сильные, как были раньше, – со вздохом ответил Рок. – Остролисты утратили свои целебные свойства. Еды и питья почти нет. Каждый наш день стал борьбой за выживание, и никто не знает, что будет дальше.
– Почему же вы не уйдёте отсюда? – спросил Жукраф.
– Куда нам идти? – безнадёжно ответил Рок. – Цветляндия изменилась. Это уже не та приветливая и цветущая страна, где везде хорошо и везде тебе рады. Теперь всё не так. Нет, мы не уйдём отсюда. Это наша земля! Здесь мы родились – здесь мы и останемся. И как мы бросим тех, кто уже не может идти? Вы спрашивали, кто такие Щитоморды? Пойдёмте, я вас познакомлю. – Рок отвернулся и медленно пошёл на противоположную сторону поляны.
Жукраф и Рулли переглянулись и пошли за ним.
Поляна была действительно большая – пологая и ровная с одной стороны и более холмистая – с другой. Бронепанцири, которые попадались им навстречу, при виде Рока останавливались и приветствовали его поклоном. Даже те животные, которые лежали, пытались подняться, чтобы выразить ему своё почтение. Но Рок предупреждал их попытки коротким кивком головы, и те без сил ложились обратно.
Жукраф и Рулли старались держаться поближе к Року, поэтому за его мощной спиной не сразу заметили, что приближаются к покатым холмам, возвышающимся на другом конце поляны.