Как ни увлекали Жукрафа картины подводного мира, очень скоро он заметил, что их неотступно сопровождают две юркие и быстрые Морские Змеи. Полосатые, зеленовато-голубые, они почти сливались по цвету с водой. Змеи то появлялись, то исчезали, но не упускали их из виду. Возможно, это и есть те самые посыльные Сома Сомерсби, о которых говорила Мурена-Лена?
Жукраф и Рулли уже долго шли по Речляндии, когда за высоким, поросшим водорослями холмом они увидели в низине ровную подводную долину. В центре неё возвышалось причудливое строение – не то кораллы, похожие на замок, не то замок, покрытый кораллами.
– Жукраф, ты это видишь? – спросил изумлённый Рулли.
– Вижу, Рулли. Если это не сон, конечно, – отозвался Жукраф.
– Что это? – спросил Рулли.
– Что бы это ни было, думаю, нас провожают именно туда, – ответил Жукраф.
Словно в подтверждение его слов, две Змеи окружили их – одна спереди, другая сзади – и молча повели в сторону причудливого замка.
– Наверное, это дом Сома Сомерсби, – рассуждал Рулли, пока они спускались в низину вместе со своими проводниками. – Я думаю, что он совсем не плохой, раз его называют «добрым» Сомом Сомерсби. И он укажет нам правильную дорогу.
– Хотелось бы в это верить, – с сомнением ответил Жукраф, оглядываясь по сторонам.
Чем глубже они спускались в низину, тем становилось темнее. Всё больше местных жителей попадалось навстречу. Они выбирались из своих укрытий, выглядывали из гротов и каменных пещер. И вид у них был не очень-то приветливый. А у некоторых и вовсе угрожающий. Не так Жукраф и Рулли представляли себе владения Доброго Сома Сомерсби.
– Простите, а куда мы идём? – вежливо спросил Рулли у плывущего впереди конвоира, но Морская Змея в ответ только недовольно зашипела.
Рулли испуганно сделал шаг в сторону, но из темноты тут же появилась круглая Луна-Рыба. Она посмотрела на него тусклыми, ничего не выражающими глазами и плотно прижала сбоку. Рядом с Жукрафом выросла точно такая же – и тогда друзья поняли, что они здесь не гости. Они – пленники!
Подданные короля Речляндии были не слишком гостеприимны. Местные жители смотрели на Жукрафа и Рулли недоброжелательно. Они украдкой оценивали новых гостей, и многие не скрывали своего аппетита. Они, как заядлые охотники, бесшумно возникали из темноты, несколько секунд внимательно изучали добычу и так же бесшумно исчезали.
Здесь были тигровые узколобые Барракуды, щёлкающие кривозубыми челюстями. Из приземистых гротов выглядывали Чернильные Каракатицы. Похожие на гранитные глыбы Каменные Окуни бесшумными тенями проплывали мимо. Из пещер, словно снаряды, вылетали Кальмары и стремглав проносились мимо, вытянув вдоль тела длинные щупальца.
– Не нравится мне здесь, – прошептал Рулли.
Жукраф в ответ только согласно кивнул.
Они как раз подошли к стенам замка, который видели сверху с холма. И сейчас стало понятно, что это огромный коралловый риф, умерший и почерневший от времени. Когда-то здесь бурлила жизнь, яркими пятнами загорались морские звёзды и распускались актинии. Но сейчас замок был похож на мрачный остов затонувшего корабля. На его стенах сидели чёрные Морские Ежи, словно копья выставив перед собой тонкие, острые иглы. От этого замок казался ещё более тёмным и зловещим.
У высоких сводчатых ворот стояли на страже две большие угольно-чёрные Медузы. Их щупальца переплетались друг с другом, образуя перед воротами густую чёрную сеть. Попадая на неё, случайно заплывшая маленькая рыбёшка тут же обугливалась и падала на дно безжизненной головёшкой.
Плывшая впереди Змея прошипела что-то непонятное, и чёрная сеть тут же расплелась перед ними. Медузы-стражники расступились, и путники зашли под своды мрачного замка. Им навстречу выполз старый глухой привратник. Это был огромный и древний, как этот замок, Морж-Отшельник. Его грубая мозолистая шкура тяжёлым капюшоном свисала с жирной шеи. Клыки, когда-то крепкие и длинные, со временем пожелтели, а один клык был сломан и торчал острыми кривыми осколками. Старый Морж одним сильным движением распахнул тяжёлую дверь, и путники оказались в высоком сводчатом зале, таком большом и просторном, что ни стен, ни потолка в нём не было видно.
В конце зала стоял высокий ажурный трон из чёрного блестящего мрамора. На нём восседал гигантский сом с узенькими глазками и длинными усами. Это был Сом Сомерсби!