– Приветствую тебя, мой дорогой друг! Не следует ли тебе остановиться и немного передохнуть?
– Кто это сказал? Кто здесь? – испуганно спросил Рулли и на всякий случай сделал несколько шагов назад.
– Я здесь! – ответил тот же надтреснутый старческий голос. – Не бойся, мой дорогой друг, я не кусаюсь!.. Ну, может быть, только иногда, – добавил он и рассмеялся хриплым, похожим на кашель, старческим смехом.
В этот момент земля под ногами Рулли зашевелилась, как будто произошло небольшое землетрясение, и откуда-то из глубины послышался гулкий раскатистый смех. Рулли не смог удержаться на ногах и упал.
– Ну вот, кажется, мы напугали его ещё сильнее, – разочарованно вздохнул старческий голос. – Наше с тобой чувство юмора не всем понятно, – и снова раздался глухой утробный смех.
– Не бойся, мой дорогой друг, это всего лишь я – Бабулида! – сказал невидимый голос.
И Рулли с изумлением увидел, как тёмный скалистый обломок, лежащий в дальнем углу, зашевелился и открыл глаза.
Осколок горы живой?! Так вот, оказывается, кто с ним разговаривал! Перед ним была большая древняя Черепаха. И то, что Рулли сначала принял за огромный камень, на самом деле оказалось её овальным бугристым панцирем, покрытым заострёнными роговыми пластинами. У Черепахи была широкая плоская голова с грубой мозолистой кожей и круглыми, смотрящими вбок глазами. Каждый глаз обрамляли колючие треугольные шипы, словно это были окаменевшие от времени острые ресницы. На кончике вытянутого, тонкого носа находились две маленькие ноздри. Их можно было принять за глаза, если смотреть на Черепаху спереди, а не сбоку. У Черепахи были толстые крепкие лапы с мощными когтями и большая пасть с изогнутыми, похожими на клюв челюстями. Эти челюсти могли с лёгкостью расколоть любую раковину или панцирь, остатки которых были разбросаны вокруг Черепахи.
– Не бойся, мой дорогой друг, – добродушно повторила старая Черепаха.
И хотя речь её была миролюбивой, острые когти и клюв всё равно выглядели довольно устрашающе. Хорошо, что, кроме неё, тут больше никого не было.
– Здравствуйте… Я Рулли!.. – решился заговорить он. – Извините, что побеспокоил вас!.. Вы, кажется, здесь совсем одна?
– С чего ты взял, что я тут одна? – с интересом спросила Бабулида.
– Но ведь вокруг никого нет, – ответил Рулли. – Только мёртвые Призраки там, в Долине.
– Почему ты решил, что они мёртвые? – снова спросила Черепаха, и её маленькие чёрные ноздри пристально уставились на него, точно глаза.
– Но ведь Призраки проходят сквозь меня, как дым, – ответил ей Рулли. – Значит, они не существуют.
– Но они могут сражаться друг с другом и причинять боль, – возразила Бабулида.
И правда, Рулли вспомнил, как схватились друг с другом Кашалот и гигантский Кальмар.
– А ещё они опасны для других обитателей подводного мира, – продолжила Бабулида. – Для них Призраки существуют.
Черепаха открыла пасть, чтобы ещё что-то сказать, но внезапно замерла, словно окаменела. Рулли удивлённо огляделся по сторонам, но не увидел ничего, кроме нескольких, плавающих поблизости маленьких рыбёшек. Он поводил рукой перед застывшими глазами Черепахи и окрикнул её:
– Эй вы, там! Вы живы?
Но ответа не последовало, и Рулли решил немного подождать.
От скуки он стал наблюдать за небольшими рыбёшками, плавающими неподалёку. Рулли заметил, что их особенно интересует и притягивает к себе открытая неподвижная пасть Черепахи. Он вдруг увидел, что внутри черепашьей пасти шевелится длинный розовый язычок, очень похожий на червяка. Этот язык притягивал любопытную рыбку, словно магнит. Одна осмелевшая рыбка подплыла к нему совсем близко, и тут острые, похожие на клюв челюсти Черепахи с клацающим звуком сомкнулись. Бабулида проглотила маленькую рыбёшку, неосторожно заплывшую в открытую пасть.
– Всякому нужен и обед, и ужин! – довольно произнесла сытая Черепаха и спрятала свою розовую, похожую на червячка приманку.
– Неплохо придумано, – заметил Рулли.
– Да, пожалуй, – скромно ответила Черепаха. – Когда охотишься на одном месте, приходится приспосабливаться.
– А вам здесь не одиноко? – спросил осмелевший Рулли.
– Одиноко? – хрипло рассмеялась старая Черепаха, и в ответ ей послышался гулкий, утробный, раскатистый смех. – О нет! Ты не поверишь, но у меня тут всегда есть компания – круглые сутки. Уж чего-чего, а разговоров мне хватает. Здесь даже бывает довольно весело! – хитро подмигнула она выпуклым глазом. – Правда? – спросила Черепаха какого-то невидимого собеседника.