– Бабулида сказала, что у древка, как и у жемчужины, тоже должен быть Хранитель, – продолжил рассказывать Рулли. – И что ты можешь стать хорошим Хранителем для древка.
– Старая Черепаха так про меня и сказала? – не поверил Пульпо.
– Да, – кивнул головой Рулли. – А ещё сказала, что древко поможет в твоих исследованиях. Ведь оно тоже обладает магической силой. Используемое в благих целях, оно способно принести большую пользу.
Не говоря ни слова, Пульпо обнял Рулли всеми восемью щупальцами и крепко сжал в своих цепких объятьях. Потом маленький Осьминог стремительно взмыл вверх и закружился в воде от переполнявших его счастья и радости.
– Что ты такое ему сказал, что он начал скакать как сумасшедший? – спросил Жукраф, когда Рулли вернулся обратно.
– Просто попрощался. Ничего особенного, – ответил Рулли и тихо улыбнулся.
Он выполнил просьбу Бабулиды и раскрыл Пульпо тайну волшебного древка. Но больше он никому об этом не рассказал – даже Жукрафу, – как и просила старая Черепаха…
Глава 44. «Когда пустой корабль станет полным», или По следам Белого Червя
Корабль, к которому вскоре подошли Жукраф и Рулли, был намного больше, чем казался издалека. Он был тёмный и мрачный, и от него веяло холодом и тревогой. Друзья стали опасливо озираться по сторонам. Корабль был полуразрушен, в его корпусе то тут, то там зияли пробоины. Иллюминаторы давно разбились, и корабль неприветливо смотрел на Жукрафа и Рулли чёрными пустыми глазницами.
Старая Черепаха сказала, что, «когда пустой корабль станет полным», они найдут Белого Червя «и в конце отыщут начало». Надо было зайти внутрь корабля и проверить последнее предсказание Бабулиды, но друзья медлили и не решались войти. Наконец Жукраф пересилил свой страх и шагнул в дыру в боку корабля. Рулли последовал за ним.
Их окружили зловещая тишина и густой чёрный мрак. Ощущение тревоги и опасности усилилось. Лунные фонарики, висящие на шеях у Жукрафа и Рулли, вспыхнули в темноте и ярко засияли, но, для того чтобы осветить мрачные трюмы корабля, их света всё равно не хватало. Друзья огляделись. Вокруг с трудом можно было различить остатки стен и мебели. Всё было ветхим и заброшенным, на всём лежала печать времени – старые сундуки широко открывали свои пустые пасти, водоросли густо обвивали полы и стены, а полипы и актинии неторопливо покачивали похожими на бахрому лепестками.
– Что-то мне тут не нравится, – тихо произнёс Жукраф, идущий впереди.
– Мне тоже как-то не по себе, – честно признался Рулли из-за спины Жукрафа.
Они прошли ещё немного, но ничего особенного не заметили. Жукраф направил лунный фонарик прямо перед собой, но густая темнота с лёгкостью поглощала слабые лучи света и вдалеке по-прежнему не удавалось ничего разглядеть. Белого Червя тоже нигде не было видно. Корабль был пуст.
– Рулли, мне кажется, никакого Червя мы здесь не найдём, – наконец разочарованно произнёс Жукраф. – Я не знаю, когда «пустой корабль станет полным», но сейчас, кроме нас с тобой, тут точно никого нет.
– А мне всё время кажется, что за нами кто-то следит, – озираясь, ответил Рулли.
– У меня сперва тоже было такое ощущение, – согласился Жукраф. – Но я думаю, что это просто игра света и тени от наших фонариков. Вот и разыгрывается воображение. Хочешь, пойдём дальше и посмотрим? – смело предложил он.
Жукраф уже сделал шаг вперёд, но тут Рулли почувствовал, что тьма в глубине корабля уплотнилась, покачнулась и собралась в какой-то тёмный зловещий сгусток.
– Стой, Жукраф! – закричал Рулли. Он быстро вытащил из кармана Звёздочку и выставил её перед собой на вытянутой руке. Лунная тля, словно аварийный маяк, отчаянно замигала. Это означало, что рядом с ними опасность!
– Пойдём отсюда, Жукраф! Уходим! – крикнул Рулли и увлёк Жукрафа за собой в пробоину корабля…
– Там что-то было, Жукраф. Точно было! – сказал запыхавшийся Рулли, когда они выбрались наружу. – Что-то… Или кто-то… Не веришь мне, поверь Звёздочке! Ты видел, как она мигала?
Жукраф не ответил, он пристально смотрел в сторону, противоположную от корабля.
– Гляди, Рулли! – сказал он и указал копытом на необычный предмет.
Рулли повернул голову и увидел очень странное существо – недалеко от них медленно и плавно проплывало нечто, очень похожее на медузу. У него было прозрачное и объёмное, словно мыльный пузырь, тело, которое переливалось пурпурно-голубыми красками. Сверху его украшал высокий, похожий на парус малиновый гребень. Внизу пузыря густой бахромой свисали длинные, чернильно-синие щупальца, напоминающие тонкие полупрозрачные нити с нанизанными на них хрустальными круглыми бусинками.