Пластинка из горного хрусталя, служившая, вероятно, игральной доской. I тысячелетие до н. э. Высота 14,6 см
Однако засоление почвы было неизбежно, и с течением времени плодородие земли в Вавилонии сильно понизилось. При содержании в почве половины процента соли нельзя было возделывать пшеницу. Так, около 2400 г. до н. э. в плодородном районе близ Диялы, притока Тигра, доля пшеницы в общем сборе зерновых составляла 16 процентов, а около 2100 г. — уже только 2 процента. Если же содержание соли в почве повысится еще на один процент, на ней перестает расти ячмень, а при двух процентах становится невозможным и выращивание финиковых пальм. Вероятно, упадок шумерских городов был обусловлен наряду с политическими причинами кризисом сельского хозяйства. Все же вавилонским крестьянам еще во времена Навуходоносора удавалось получать на своей земле довольно высокие урожаи, поскольку они каждый третий год оставляли землю необработанной и собирали только один урожай в году. Помимо забот об орошении много сил у крестьян отнимала борьба с дующими из пустыни ветрами, заносившими обработанные поля слоем песка. В некоторых областях полям угрожали также движущиеся песчаные дюны.
Труд сельского населения был очень тяжелым, так как помимо работы на полях приходилось тратить много сил на поддержание каналов. Собственно обработка земли начиналась в ноябре, когда выпадали первые дожди и постепенно наступала прохлада. В это время года крестьяне вспахивали землю деревянным плугом с длинным изогнутым лемехом и двумя или тремя рукоятками, в который впрягали быков. Они пользовались отвальным плугом и плугом-сеялкой с трубкой, через которую зерно падало прямо во вспаханную борозду. Большие комья земли надо было еще размельчать мотыгой. Затем применялось снабженное зубьями орудие для боронования и разравнивания поля. После прорастания злаков крестьянин должен был через определенные промежутки времени поливать поле. Весной, приблизительно в апреле, в Вавилонии начиналась уборка урожая. Колосья жали серпами. Затем молотили при помощи скота, рассыпав колосья на току; иногда крестьяне пользовались для этого цепами или молотильными досками. Затем зерно провеивали и просеивали сквозь сито. Урожай хранили в высоких цилиндрических обмазанных глиной башнях, из которых зерно доставали через закрытое задвижкой отверстие в нижней части башни. Крестьяне получали, как можно судить по источникам, урожай, в 15–16 раз превышающий количество посеянного зерна, а при благоприятных условиях урожай мог быть и сам-сорок.
В Южной Месопотамии сеяли в первую очередь ячмень и полбу, а на подходящей почве также пшеницу и дурру. Для производства масла большое значение имел кунжут. Вавилоняне употребляли в пищу много овощей и выращивали, причем также на полях, чину, бобы, горчицу; к этому надо добавить еще лен, из волокна которого женщины изготовляли полотно.
Наряду с полеводством вавилоняне занимались и садоводством, и профессия садовника была весьма почитаемой. О Саргоне Аккадском, например, в легенде рассказывается, что он был садовником, прежде чем стать царем. Обширные пространства засаживались финиковыми пальмами, которые выращивались для самых различных целей. У них были вкусные плоды, их ели в сыром и сушеном виде, а из пальмового сока делали опьяняющий напиток. Косточки фиников использовались кузнецами для приготовления угля, из листьев плели различные изделия. Кора финиковых пальм шла на веревки, а пальмовое дерево служило строительным материалом. Финиковые пальмы — двуполые деревья, и их приходилось искусственно оплодотворять. Для этой цели мужские метелки вкладывались в женские соцветия и укреплялись в них. Такая процедура была необходима для получения обильного урожая, и этот процесс оплодотворения нашел отражение в изобразительном искусстве и мифологии. Многочисленные рельефы из царских дворцов, а также произведения прикладного искусства изображали различных низших богов, производящих это действие с пальмой или с «древом жизни»[35]. Кроме пальм в садах росли инжир, гранаты, груши, фисташки. Для большинства других фруктов жаркий климат Южной Месопотамии был не столь благоприятным. Их выращивали в более прохладной Ассирии и оттуда привозили в Вавилонию. В садах росли также такие растения, как чеснок, лук-порей, салат, укроп, редька, огурцы, тмин и другие пряности, так что владелец сада при нормальных условиях получал неплохой доход. Вавилоняне были большими любителями цветов, они выращивали в своих садах розы, лилии и лотосы; излюбленным украшением были цветы гранатового дерева.