Первым, кому удалось создать государство, охватывающее всю Месопотамию, был Саргон (Шаррум-кен). Обычно его именуют Саргоном Древним, чтобы отличить от более поздних тезок. «Шаррум-кен» означает «истинный царь», и не приходится сомневаться, что это имя он принял лишь после своего воцарения. О происхождении Саргона мы не знаем ничего. Романтическая легенда повествует, что он был сыном жрицы и не знал своего отца. Мать родила его втайне, положила в корзину, а корзину пустила плыть по реке. Младенца подобрал и вырастил некий водонос. Подросши, Саргон стал садовником, а затем поступил на службу к царю Киша. Богиня Иштар (шумерск. Инанна) полюбила юношу, и с ее помощью он стал царем.
По-видимому, Саргон был действительно человеком незнатным, но сумевшим выдвинуться на военной службе. В ходе бурных событий того времени, не привлекая вначале ничьего внимания, он сумел захватить маленький и незначительный городок Аккаде (Аккад), местонахождение которого пока не обнаружено. Воспользовавшись междоусобицами крупных номов, Саргон завладел сначала Южной Месопотамией, а затем дошел со своим войском до самого Средиземного моря. Первым из месопотамских царей он омыл свое оружие в водах двух морей — Персидского залива и Средиземного моря, пышно отстроил свою столицу и принял титул «царь Аккада», а его преемники стали именовать себя, сверх того, «царями четырех стран света». Саргон опирался главным образом на массовое ополчение из легковооруженных воинов, сумевшее благодаря примененной им новой тактике победить тяжеловооруженные дружины храмов и правителей. Номовая структура в Месопотамии сохранилась, но теперь правители номов стали не более как чиновниками, назначаемыми по воле царя Аккада. Саргон ввел по всей Месопотамии единую систему мер и весов, заботился об обеспечении безопасности торговых путей. К пристани Аккада приходили корабли из далекой Индии.
Иногда, особенно в западной литературе, установление власти Саргона описывается как «торжество семитского элемента над шумерским». Это неверно, ибо, как уже было сказано выше, никакого этнического соперничества в древней Месопотамии не было. Саргон был восточным семитом, и именно от названия его столицы произошло в дальнейшем название этого народа и его языка. Понятно также, что многие виднейшие вельможи были аккадцами, возможно родичами Саргона. Но семиты бывали правителями номов задолго до Саргона. Кроме того, и при нем официальные и деловые документы писались в первую очередь на шумерском языке, хотя в это время он, видимо, уже начал выходить из повседневного разговорного употребления, стал вытесняться аккадским.
Большие перемены происходят и в искусстве. На смену прежним изображениям, где преобладали условности и канон, приходит реализм, индивидуализированное изображение сильного человека, героя-победителя. Прекрасным образцом этого искусства служит бронзовая голова, воспроизведенная на стр. 54.
Созданное Саргоном первое в истории Месопотамии «территориальное государство» не было прочным. Ведь соперничество старых номовых центров сохранялось. Каждый из них с одинаковым правом мог претендовать на роль «метрополии» и лишь силой мог быть низведен до положения «провинции». Иначе говоря, каждый из них старался вернуть себе независимость, а если удастся, то и возвыситься над другими. Мятежи начались уже при первых преемниках Саргона, и ослабевшее государство стало легкой добычей кутиев. Это была первая в историческое время волна кочевников, захлестнувшая Месопотамию, первая — и самая разрушительная. Страна вновь распалась на отдельные номы, которые кутийские правители обложили данью. Правители некоторых номов, например Лагаша, были, видимо, ставленниками кутиев и собирали для них дань, не забывая при этом и о своих интересах.