— Но может быть, мы немного поговорим на вашем, — произнесла одна из женщин.
— Представьте себе, она и в самом деле нас понимает! — удивилась миссис Тертон.
— Истборн, Пикадилли, угол Хай-Парка, — сказала другая женщина.
— О да, они говорят по-английски.
— Восхитительно, значит, мы можем говорить! — воскликнула Адела. Лицо ее вспыхнуло от радости.
— Она бывала и в Париже, — заметил один из стоявших рядом мужчин.
— Несомненно, по пути они проезжали и Париж, — сказала миссис Тертон таким тоном, словно говорила о миграции птиц. Она стала вести себя еще более отчужденно, поняв, что некоторые женщины были вестернизированы и могли судить ее по ее же меркам.
— Та леди, которая меньше ростом, — это моя жена, миссис Бхаттачарья, — продолжил мужчина, — а та, которая выше, — моя сестра, миссис Дас.
Обе женщины — приземистая и высокая — поправили сари и церемонно улыбнулись. В их движениях сквозила неуверенность, они, казалось, искали такую формулу поведения, которая не была бы ни западной, ни восточной. Когда заговорил муж миссис Бхаттачарья, она отвернулась от него, но не отвела взгляда от других мужчин. Собственно, неуверенно себя чувствовали все женщины — они жеманничали, без нужды поправляли одежду, без причины хихикали, едва заметными жестами выражали притворное отчаяние или удовольствие от всего, что было сказано, и поочередно либо восхищались терьером, либо — так же искусственно — пугались его. Мисс Квестед наконец получила то, чего так давно жаждала — перед ней стояли дружелюбные индийцы, и она изо всех сил старалась их разговорить, но тщетно — напрасно пыталась она пробить отзывавшуюся пустым эхом стену их любезности. Что бы ни говорила мисс Квестед, ее слова наталкивались на ропот неодобрения, перешедший в ропот беспокойства, когда она уронила носовой платок. Тогда мисс Квестед попыталась взять паузу и не делать ничего, в ответ индийские женщины тоже впали в молчаливое бездействие. Ничего не вышло и у миссис Мур. Миссис Тертон с видом полной отчужденности ждала окончания этого общения; она с самого начала знала, что вся эта затея обречена на провал.
Когда настало время прощаться, миссис Мур, подчиняясь какому-то внезапному импульсу, обратилась к миссис Бхаттачарья, чье лицо очень ей понравилось.
— Вы не будете возражать, если мы нанесем вам визит?
— Когда? — спросила миссис Бхаттачарья, очаровательно склонив голову.
— Когда вам будет удобно.
— Нам будет удобно в любой день.
— Например, четверг…
— Да, конечно, в четверг.
— Мы с радостью приедем к вам, это будет для нас большим удовольствием. В какое время это лучше сделать?
— В любое время.
— Скажите нам, когда это предпочтительно для вас. Мы никогда прежде не бывали в вашей стране и не знаем ваших правил. Мы не знаем, когда вы принимаете гостей, — сказала мисс Квестед.
Оказалось, что этого не знала и миссис Бхаттачарья. Жестом она дала понять, что она поняла: что в любой из следующих четвергов к ней могут приехать английские леди, и она весь день будет ждать их дома. Ей все нравилось, и ничто не могло ее удивить.
— Сегодня мы уезжаем в Калькутту, — вдруг произнесла она.
— В самом деле? — заинтересованно спросила Адела, не сразу поняв, что следует из этой ремарки. Потом она поняла и воскликнула: — Да, но, значит, мы не застанем вас дома.
Миссис Бхаттачарья не стала спорить, но тут в разговор вмешался стоявший поодаль муж.
— Нет, нет, приезжайте к нам в четверг.
— Но вы же в это время будете в Калькутте.
— Нет-нет. — Он что-то быстро сказал жене по-бенгальски. — Мы будем ждать вас в четверг.
— В четверг… — эхом отозвалась его жена.
— Нет, вы не должны из-за нас откладывать свои дела, — энергично запротестовала миссис Мур.
— Нам не придется откладывать дела, не такие мы люди, — шутливо ответил мужчина и рассмеялся.
— Мне кажется, что это неправда. Прошу вас, не жертвуйте ради нас своими делами, меня это очень сильно расстроит.
Все снова рассмеялись, но беззлобно и весело. Последовала бурная и довольно путаная дискуссия, во время которой миссис Тертон, загадочно улыбаясь самой себе, покинула общество. Дело кончилось тем, что визит было решено назначить на утро четверга, с тем чтобы как можно меньше расстроить планы семейства Бхаттачарья. Договорились, что мистер Бхаттачарья пришлет за гостьями экипаж и слуг. Знает ли он, где они живут? Конечно, знает — он знает все, смеясь, ответил он. Англичанки покидали общество, сопровождаемые улыбками и комплиментами, а три индийские дамы, не принимавшие участия в беседе и прятавшиеся в домике, выпорхнули оттуда, словно пестрые птички, и поспешили сказать свое «салам».