Мужчины собрали несколько сотен квадратных метров прочной белой шелковой парашютной ткани и устроили просторный шатер.
Путешественники укрылись в тени этого импровизированного жилья, тяжело дыша, словно выброшенные на берег рыбы.
Наступил вечер, а потом и ночь. Но они долго не могли заснуть и разговаривали между собой, вспоминая, что им пришлось пережить и гадая, что придется пережить дальше…
ИСКАТЕЛИ ОАЗИСА
К утру в жизни новых обитателей неизвестной планеты не произошло никаких изменений. Елена ежилась от утренней прохлады и куталась в плащ. Мария готовила завтрак из консервов и галет, тщательно отмеряя порции.
Во время завтрака начался оживленный обмен мнениями по поводу их положения.
— Оставаться в пустыне — все равно, что подписать себе смертный приговор, — твердо сказал Ярослав.
— Если на этой планете такой же воздух, как на Земле, то где-то, я вполне уверена, должна быть вода и растительность, — рассуждала Елена.
— Судьба спасла нас от смерти на Земле и во время фантастического путешествия, но ожидает нас? Гибель от жажды и голода в раскаленной песчаной пустыне? — пессимистично проговорил Юрий.
— Все-таки счастье дается человеку только раз, — загадочно добавила Мария.
Наступила длинная пауза. Каждый из четырех думал о том, где найти спасение.
Ярослав Доморацкий дожевал галету, вскочил на ноги и решительно сказал:
— Мы должны еще до наступления жары отправиться в дальнюю разведку. Кто ищет — тот находит! Женщины останутся здесь, а мы с Юрием немедленно отправимся в путь. Ты иди на запад, а я пойду на восток, — распорядился мужественный молодой человек.
— Мы пойдем с вами, — предложила Елена, обменявшись взглядом с Марией.
— Оставьте это мужчинам. Вам нужно беречь силы, — возразил Юрий.
— Мы хотим разделить с вами нашу общую судьбу, — настаивала Елена.
— Вы остаетесь у места падения ракеты, и никаких разговоров. Ведь кому-то нужно охранять наши припасы. Не время спорить. Лучше пожелайте нам удачи, — сказал Ярослав.
Вскоре мужчины разошлись в разные стороны от места, где упала ракета. Их ноги вязли в сухом сыпучем песке. Как ни старался Ярослав ускорить шаг, все было напрасно.
— Я двигаюсь не быстрее черепахи. Пожалуй, прохожу меньше километра в час, — сказал он вслух, рассматривая какие-то подвижные шары, катившиеся по пустыне.
Путник заметил, что это были клубки странных сухих растений.
— Конечно, это Марс! Здесь даже растения не такие, как на Земле. Они живут без воды и передвигаются с места на место, — пробормотал Доморацкий. — Но как же мучает жажда!
Солнце уже поднялось высоко и нестерпимо припекало.
— Воды, — прошептал он. — Хорошо было бы сейчас прикоснуться пересохшими губами к стакану с коктейлем и кубиками льда. Да что коктейль! Вода лучше.
Стакан воды дразнил воображение человека, увеличивался в миллион раз, становился похожим на удивительный языческий храм.
Прошлого нет. Оно кажется каким-то фантастическим призраком и похоронено навсегда. Перед человеком, словно мираж, встает и дразнит сознание фантастический стакан с благословенным напитком. Коктейль!
— Нет. К черту коктейль! — восклицает измученный человек, который согласился бы сейчас напиться из гнилой вонючей лужи.
Его Величество Случай смеется над человеком, насмехается над ним, оказавшимся в беспомощном состоянии на неизвестной безжизненной планете.
— Но какая разница — погибнуть от пули палача на далекой Земле или умереть от жажды в песчаной пустыне на Марсе? — размышляет человек, ощущая между первым и вторым некую необычайную связь.
Человек мечтает о луже. Луже грязной воды, которая может спасти жизнь. Лужа с тиной. Больше ничего. Ярослав так реально, будто наяву, видит эту лужу, поросшую ряской и водорослями, с илом на дне.
Человек пошатывается, но идет навстречу пламенному солнцу. Оно иссушает мозг. Кажется, кровь загустела. В пустыне маячит фигура человека, безнадежно оглядывающего горизонт.
— Господи! Спаси и помилуй! — произносит человек, падая на горячий песок…
Когда Ярослав пришел в себя, над ним висела темно-синяя бездна неба и светящиеся звезды. Они были гораздо ярче тех, что молодой человек привык видеть на Земле. Он вспомнил, что уже трое суток провел в пустыне. В первый день была выпита бутылка драгоценной воды, второй и третий прошли в страшной жажде. Правда, ночью жажда не так беспокоит, как днем. Вспомнив о друзьях, он, напрягая последние силы, встает и идет.