— Вы говорите правду, шеф, — поклонившись, сказал плотный инженер Бутермильх, — при помощи этих аппаратов мы завоюем не только весь земной шар, но также и другие планеты. Земля будет планетой уберменшей… Остальное — нашими колониями. Мы станем империей Вселенной.
— Ха-ха-ха! — захохотал третий спутник. — Однако же вы не очень-то очень смело разворачиваете главную доктрину нацизма в масштабах Вселенной. Последние события на восточном и западном фронтах… Хватит ли нам времени?.. Может, эти машины мы используем только для того, чтобы бежать с Земли и избегнуть наказания…
— Тоже мысль… — задумавшись, ответил главный инженер и, торопясь завершить дискуссию между своими помощниками, пригласил их внутрь ракеты.
Еще не покрытый внутренней обшивкой стальной каркас напоминал ребра доисторического существа палеозойской эры.
По стенам тянулось кружево разноцветных электрических проводов, соединявших сложное оборудование.
— Когда вы планируете окончательно закончить монтаж? — спросил главный инженер у Вера, который лично руководил работами.
— Через шестьдесят дней первая ракета будет готова к отлету.
— Гм… неплохо, инженер Вер. А где этот радиоприбор? Вы испытали его?
— Мы недавно получили его от фирмы «Филипс»… Благодаря оригинальной конструкции с его помощью вполне возможно подавать короткие условные сигналы с других планет.
— Прекрасно! Экипаж ракеты, прибыв к месту назначения, сообщит нам о своих наблюдениях. Это очень важно, очень важно.
— Прибор полностью меняет наш предварительный план в вопросе связи с Землей. Теперь этот сложный вопрос блестяще решен, — добавил Вер.
— Прекрасно! Пора немедленно начать обучение пилотов. Господин Бутермильх, эту непростую задачу я поручаю персонально вам. О ходе подготовки и успехах сообщайте лично мне.
— Яволь! — по-военному ответил Бутермильх. — Сегодня мне сообщили из тюрьмы о том, что там есть четверо людей, приговоренных к смерти. Это не обычные преступники, и я думаю, что их можно будет заставить вместо смертной казни принять наше предложение.
— Мне кажется, из этого может выйти толк. Действуйте! — приказал Крафт.
Вскоре они поднялись на небольшое плато в скалистых ущельях Альп.
— Отсюда мы отправим первую ракету в космические просторы, — мечтательно сказал Рудольф Крафт…
НЕОБЫЧНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ
Елена увидела небольшую и неопрятную комнату с зарешеченным окном. Единственной мебелью были стол и три креслица. На некрашеном сосновом столе краснели какие-то пятна.
— Неужели кровь?! — испуганно прошептала девушка.
В напряженной неизвестности долго тянется время. Минуты превращаются в часы, пережитые годы видятся короче этих минут. Косые лучи освещают страдающее лицо Елены Ярош. Заключенной кажется, что какое-то фантастическое нечеловеческое чудовище просовывает ствол пистолета в невидимую щель и целится в нее…
Скрипнула дверь, и Елена услышала, что кто-то вошел в ее камеру. Она чувствует, что это порожденный ее воображением палач. С молитвой на устах она готовится принять смерть.
— Встаньте! — приказывает он за ее спиной.
Елена вздрогнула от резкого неприятного голоса. Помолившись еще несколько минут и произнеся последнее «…Я иду к тебе, Господи. Аминь!», она поднялась.
Перед нею стоял высокий, темно-русый, красивый, еще не старый человек. Он пристально, но с едва скрытым презрением, таившимся в морщинках у губ, осматривал ее, точно какой-то непривычный товар. Так продолжалось с минуту, но ей не понравились эти смотрины. Напрягая все силы и пытаясь придать своему голосу полное равнодушие, Елена сказала:
— Приговор мне известен! Быстрее выполняйте! — Она до боли прикусила губы, чтобы сразу же не впасть в отчаяние и не показать этому чужаку, что боится смерти.
«Скорее покончить все расчеты с жизнью. До сих пор я смогла держаться, а дальше не знаю, что будет», — подумала она.
— Неужели я похож на палача? — насмешливо спросил таинственный посетитель.
— Мне совершенно безразлично, — ответила Елена.
— Вижу, вы верите в Бога. Начнем с того, что я вам сообщу: рай, куда вы так стремитесь попасть, находится на планете Марс.
— Что вам нужно от меня?
— Остались лишь короткие, как миг, тридцать минут до вашей казни. Мне жаль вас — такую молодую, красивую женщину, талантливого музыканта.