— Очень благодарна, что вы напоминаете мне об этом, — саркастически ответила Ярош.
Неизвестный посетитель был удивлен тоном ответа заключенной, но быстро нашелся и равнодушным, уверенным голосом продолжал:
— Я уполномочен спасти вашу жизнь, но только при одном условии…
«Неужели палачу хочется в последние минуты еще поиздеваться надо мной… Я изувечу это холеное лицо, если он попробует что-то со мной сделать», — решила Елена, медленно отступая в дальний угол камеры — как кошка, почуявшая в момент опасности другую, еще более ужасную угрозу.
— Вы способны вести деловой разговор?
— Деловой разговор! Ха-ха-ха! — и девушка, будто обезумев, громко рассмеялась.
Ее плечи затряслись в истерическом припадке.
— Успокойтесь! Я понимаю, что вам очень трудно разговаривать в подобном состоянии. Но поймите, что дело идет о спасении вашей жизни.
— Вон!.. Я знаю, что вы снова будете расспрашивать о соучастниках и шпионах!.. Мне надоело все это… Я готова к смерти.
— Я не гестаповец и это не входит в мои обязанности.
— Кто же вы? — еле слышно прошептала Ярош.
— Инженер! Пришел к вам с необычным предложением.
— Я не приму его.
— Жаль, что вы делаете такие поспешные выводы. Но, черт возьми, вы можете выслушать меня?
— Да. Но даже перед лицом смерти я сохраню разум и духовное равновесие.
— Являясь помощником известного инженера, который сконструировал ракету для межпланетного сообщения, я выполняю его поручение. Нам нужно подготовить обслуживающий персонал из людей, что навсегда покончили с этим миром. Вскоре наша ракета улетит с Земли, допустим, на Луну…
Глаза Елены Ярош заблестели каким-то новым огоньком. Она словно проснулась после страшного призрачного сна и на шаг приблизилась к инженеру, который с методической последовательностью, как если бы читал популярную лекцию, продолжал:
— Люди, которые добровольно передадут себя в наше полное распоряжение, проживут свои последние дни на Земле в полнейшем достатке. Для них будут созданы особые, даже замечательные условия, а потом, когда завершится период обучения, они без разговоров сядут в ракету и… полетят. Что произойдет с ними — нам не известно. Я не скрываю, что это путешествие более рискованное, чем обычная загородная прогулка на автомобиле, но… Обдумайте мое предложение. Однако, мы заболтались, — добавил посетитель, взглянув на часы, — в нашем распоряжении осталось семь минут. Решайте!
— Мне нужно еще подумать… Возможно, я согласилась бы… — ответила Елена. — Мысль в принципе мне нравится, если вы серьезно предлагаете мне принять участие в этом необычайном путешествии.
«Может, лучше сгореть где-то в космических просторах, чем быть искалеченной и убитой здесь, на Земле, где люди творят ближним столько зла?» — подумала она.
Инженер молча подал ей маленькое карманное зеркальце в прекрасной оправе. Девушка, увидев свое отражение, зажмурила глаза… Через несколько минут ее лицо покроется кровью, и эти горящие глаза погаснут навсегда… И тогда взбунтовалась ее душа… Пусть это тело лучше сгорит где-то на пути к другим, быть может, более счастливым планетам, пусть оно превратится в космическую пыль, но не будет изуродовано здесь, в грязном тюремном дворе, в предгорьях немецких Альп.
— Мне нужна еще минута, — шепчет Елена.
— Осталось три минуты…
— У меня есть трое друзей. Они все приговорены к смерти. Если бы мы были вместе…
— Быстрее решайте. Иначе я не смогу отменить казнь ваших друзей.
— Да! Я согласна! Скорее спасите их! — воскликнула Елена.
Когда счет последней минуты пошел на секунды, инженер
вышел в коридор и громко приказал полицаю:
— Прекратите исполнение приговора над теми тремя…
— Яволь! — грянули каблуках солдатских сапог и на каменных плитах зазвучали глухие, словно замогильные, затихающие шаги.
Елена прислушивается к ним и слышит, как тревожно бьется ее сердце.
— Вы слышали? — спросил инженер, вернувшись в камеру.
— Да. Если вы действительно спасете моих друзей — я буду благодарна… Но я хочу более подробно узнать об этом замечательном путешествии в неизвестность, — степенно сказала Ярош.
— Я не скрываю от вас того, что наш эксперимент не лишен драматизма. Но у вас есть пятьдесят шансов из ста спасти свою жизнь и… увидеть то, чего не видел никто из жителей Земли. Кто знает, не станете ли вы самыми знаменитыми людьми и своего рода Колумбами Вселенной?!
— Когда должна полететь ракета?
— Время и место старта, учитывая военные события, держатся в тайне. Но примерно через два-три месяца, где-то в июле 1944 года, когда будет полностью закончен монтаж оборудования, а экипаж овладеет техникой управления, ракета улетит на одну из планет.