Поутру было много суеты. Солдаты спешно сворачивали палаточный городок и грузили всё в обоз. В конюшнях лошадей вдоволь напоили и накормили. Скакунов, на которых едут офицеры, уже вывели и стали снаряжать. Мы с Рори ждали около арены. Нам нужно было встретить Вейна, чтобы тот нам выделил лошадей, которые были специально выращены для армейских нужд. Эта специальная порода могла несколько дней обходиться без воды и еды, также эти скакуны были очень выносливыми. Через несколько минут Вейн пришёл вместе с конюхом.
-- Доброе утро, Рори и Валеантий. Проходите в конюшню вам выделят отличных коней, - сразу сказал Вейн, -- я немного занят, поэтому встретимся через полчаса на выезде из города. Нам пора отправляться.
-- Доброе! -- ответил Рори и поспешил за конюхом.
Через пару минут мы уже стояли у конюшни. Нам вывели двух белых коней, готовых к поездке. Сзади седла, на спине лошадей был прикреплен походный ранец для снаряжения. Я вытащил свой подарок из рюкзака и переложил в ранец. Взобравшись на коня, я почувствовал, что дороги назад уже нет. Но это был не страх, это чувство было похоже на морской прибой, который бился о скалы, прорывая дорогу, нетерпеливо проходя сквозь них. Рори последовал моему примеру и за мгновенье оказался в седле. Мы выдвинулись на окраину города. Все приготовления были завершены, когда мы добрались до места отправления. Мы ждали только командующих походом, и группу "звезд". Наверное, они совещались в ближайшем здании. Окинув взглядом всех, кто собрался на выезде из города, я понял, что нас было не так уж и мало для обычной разведывательной миссии: около сотни простых солдат, группа магов из шести человек, а также небольшой обоз, за который отвечал повар и ещё с десяток солдат, которые ему помогали. Через несколько минут появились Вейн вместе с Эрном, несколько офицеров. Также подошёл отряд рыцарей, особо выделявшийся своим причудливым оружием, которое было у них на поясе. Я смог получше разглядеть только очень сильно загнутый меч, который похож больше на серп для сбора зернового урожая. Оружие висело на поясе у рыцаря в доспехах золотистого цвета. Мужчине было около тридцати, короткие волосы. Его лицо было сосредоточено, и глаза смотрели вдаль. Через несколько минут подъехал отрядов магов и "звездные" капитаны. Все были на месте и ждали команды Вейна. Я это понял, когда Вейн проехал немного вперед и развернул лошадь лицом к отряду.
-- Нам очень важно узнать, что происходит на юге, -- начал говорить Вейн, -- от нашей миссии зависит, что будет дальше с городом Сэндэном и его окрестностями. Прошу всех быть внимательными к мелочам. Это не показательный парад, а боевая задача, поставленная Валеантием Светлым. Мы должны во всём разобраться и по возможности уладить проблемы на месте. Выдвигаемся! -- закончил Вейн и вернулся в строй.
Гарнизон медленно двинулся вперёд по дороге, которая должна была где-то за неделю привести нас сначала к Бриовильским лесам, а оттуда ещё около недели ходу до Сэндэна.
-- Помнишь, я тебе рассказывал много историй о рыцарях и магах? Они тебе нравились? -- спросил меня Рори.
-- Да, они были прекрасны, от них иногда захватывало дух! -- восторженно выкрикнул я.
-- Начинай запоминать! Теперь это будет твоя история! -- произнёс человек, который поначалу казался обычным бардом, -- твоя легенда начинается сейчас!
В пути
Оставался всего один день пути до Бриовильских лесов. Наш поход длился уже пять дней, и ничего необычного мы по дороге не встретили. Путешествие пролегало через просторы равнин, которым так и не дали имя. Равнины простирались к югу от Стаутхолда вплоть до леса Бриовиль. Пейзажи были как из рассказов Рори. Бескрайние поля цветов разного цвета сменялись один за другим. Иногда встречались большие фермы. Обособленные поселенцы выращивали на них зерновые культуры и крупнорогатый скот. Стада быков и коров важно расхаживали по полям с зеленой травой. Обычно у фермерских угодий протекали небольшие речки, скорее похожие на огромные ручьи. Из них черпалась вода для фермерских нужд: напоить скот, сделать оросительную систему для полей с зерном и на обычные бытовые нужды. Во дворе у фермеров, как мне сказал Рори, обычно разбит сад с фруктовыми деревьями и ягодами, которые только могли прижиться в таких условиях. Молодежь с таких ферм с раннего детства приучалась вести хозяйство. Дети помогали на ферме, чем могли. Девочки убирались в доме и кормили мелкую живность во дворе, вместе с хозяйкой имения они ухаживали за своими садами. Мальчишки же всегда были с отцом в поле, следили за посевами и учились, как правильно заниматься орошением полей. Пастухов у них обычно не было, поэтому юноши повзрослее, которые умели ездить верхом, приглядывали за стадами скота. В таких семьях было по пять или шесть своих детей, остальные же были из приютов. Люди давали своим приёмным детям такую же любовь и ласку, как и своим родным, взамен приёмыши ещё больше старались для своих новых родителей. Дети, которые жили в приютах, в основном были брошены нерадивыми родителями, но также были там и те, кто попал туда после смерти своих родственников. Помимо войн, которые прекратились на материке, были ещё и воришки, и эпидемии, и банды разбойников. Рори говорил, что иногда на их материк забредали чужеземные корабли с пиратами, которые грабили мелкие поселения. Из-за всего этого имперская армия не распускалась. Солдаты патрулировали окрестности на всём материке, помогая поддерживать мир и наказывать воришек. Бандиты не часто появлялись, но эти отступники, так их называли в народе, собирались большой шайкой и любили обносить мелкие поселения или фермеров. Поэтому были дела куда серьёзнее воришек, которые орудовали на базарах и рынках.