***
С каждым днем в Дольн прибывало все больше гостей. Скромные делегации присоединялись со всех концов Средиземья. Величественные эльфы в изумительных одеждах приветствовали владыку Элронда самыми необычными дарами. Гордые гномы держались в стороне от лесных существ, порой бросая пренебрежительные взгляды, а те в свою очередь охотно отвечали не менее презрительными взорами, порой еще высоко задирая голову. Посланники Гондора возвещали о своем прибытии громким цокотом копыт и Белым Древом на флаге. Все они появлялись с разницей в несколько дней, и каждому были выделены свои покои и комнаты, где путники могли передохнуть от долгой дороги. Эльфы встречали их звуками арфы и сытными ужинами. Некоторые гости были слишком серьезны, на их лицах можно было заметить глубокую озабоченность, будто на плечи давил непреодолимый груз раздумий. Они отказывались от пищи и вина, погружаясь, словно в дальнее плавание, в свои мысли. Меня тревожили печальные взгляды людей, они, как те звезды, указывали на то, что зло не дремлет, и только оно является причиной сбора всех народов Средиземья в одном месте. В одно раннее утро раздалась славная весть: раненый хоббит из Шира, Фродо Бэггинс, пошел на поправку, его рана затянулась, и он очнулся. Я вспоминаю, как он был бледен, когда его привезли, веки сомкнуты, маленькое тельце и такое слабое дыхание, словно жизнь с каждой минутой покидала его. Через пару дней явились остальные хоббиты. Их сопровождал высокий человек, черные с проседью волосы не доставали плеч, а строгое лицо выражало печаль. В нашу первую встречу он был слишком мрачен, обременен заботами, и быстро закончил знакомство, отправившись на поиски Леголаса. Хоббиты же, напротив, излучали приветливость и доброту. Я никогда прежде не знала этого народа. Они были так малы и неприметны, что я удивляюсь, как их и вовсе замечает мир. Трое полуросликов тяжело переживали ранение друга, так что в первые дни они не сильно отличались от Арагорна. Но когда Фродо пришел в себя, радости их не было предела. Хоббиты весело скакали и обнимали друг друга, взахлеб делясь новостями и впечатлениями. Я наблюдала за этой сценой, опершись на невысокую каменную стену, повитую плющом. Встретившись с ярко-голубыми глазами, я последовала навстречу. - Приветствую тебя, Фродо, я Элен и очень рада с тобой познакомиться. - я приветливо улыбнулась. - Твои друзья много рассказывали мне о тебе. - Я тоже очень рад знакомству, - хоббит улыбнулся в ответ. - Надеюсь, они не утомили тебя слишком долгими рассказами, - он многозначно поглядел на Перегрина Тука, и тот виновато опустил голову. - Нет, что ты, только самое интересное, - мой взгляд пал на крупное золотое кольцо, подвязанное цепочкой, что выбилась с под рубашки, но Фродо уловил направление, куда я смотрю, и поспешно спрятал вещь на место. Хоббит казался обеспокоенным, как будто я увидела что-то, что видеть мне не стоило. - Главное, что я поняла, мне нужно обязательно навестить такой прекрасный край, как Шир, это поистине дивное место. Фродо хотел что-то сказать, но неожиданно уставился вдаль, словно высматривая кого-то. Я обернулась и увидела на небольшой скамеечке совсем маленького человека. Еще один полурослик, только гораздо старше присутствующих хоббитов. Он весело махал ногами и читал книгу. - Фродо, смотри, это же Бильбо! - Сэм дернул друга за рукав, и тот, забыв обо всем и всех, помчался к пожилому хоббиту. Я хотела поинтересоваться, кто это, но заметила проходящую неподалеку эльфийку и поспешила за ней. - Лаура! Постой! Девушка остановилась и обернулась посмотреть, кто ее окликнул. - О, Элен, здравствуй. Она казалась расстроенной. - Лаура, что случилось? Ты так бледна. Эльфийка осмотрелась по сторонам, взяла меня за руку и отвела в сторону, чтобы избежать лишних ушей. Она заговорила быстро и монотонно. - Все, что я говорила, Элен, сбылось. Слухи, что ранее были сказкой, оказались правдой, а страшные сны ближайшим будущим. Темный Владыка вновь вернулся. - Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, Лаура. Она внимательно посмотрела на меня и прошептала: - Элронд собирает тайный совет, где решится судьба кольца. - Кольца? - девушка не отвечала, лишь настойчиво смотрела на меня, и только тогда я догадалась, - неужели того самого - Единого Кольца Саурона? Я вспомнила кольцо на цепочке, что видела у Фродо на груди. - Да, именно того самого! Я не понимала, почему она так в этом уверена. - Но с чего ты решила, что это именно оно? Откуда узнала про совет? Дыхание эльфийки участилось, и она лихорадочно продолжила. - Один из хоббитов проболтался о событиях, произошедших с ними во время путешествия с Арагорном. Так же не смог он удержать и секрет о собрании. Но и без него все складывается в одну ясную картину, стоит лишь понаблюдать. Разве ты не видишь, как напуганы все вокруг, в каких глубоких раздумьях находится Элронд, и сколько народов прибывает в Дольн? - Я думала, это все легенды, небылицы... - Каждая легенда имеет свое начало, Элен, запомни это, минувшие события нужно помнить всегда. - И что же нам делать, если это правда? - Ждать, - твердо молвила эльфийка, - уже завтрашним утром состоится совет, тогда и будем решать, а ныне ни слова, ясно? Я кивнула в знак согласия, после чего Лаура устало вздохнула и поспешила прочь. Я направилась к лавочке, где совсем недавно Фродо Бэггинс радостно приветствовал незнакомого мне хоббита. Прогретый солнцем осенний воздух был свежим и чистым. Я улыбнулась и зажмурила глаза, подставляя лицо теплому ветру. Это была наша с сестрой любимая пора года. В этот период все вокруг становится волшебным и неповторимым, таинственная магия окутывает лес, и он оживает; деревья тихо перешептываются между собой, обсуждая последние новости, покинувшие свои ветки листья кружатся в причудливом вальсе, в конце оседая на яркий ковер к остальным танцорам. Вспоминаю, как мы с ней лежали на земле и весело спорили, какой из листков сорвется первым, то и тыча пальцами в каждое дерево. Открыв глаза, я заметила рядом с собой старого волшебника и вздрогнула от неожиданности. Я так увлеклась, что даже не заметила гостя, курящего трубку и пускающего задорные кольца из дыма. Он добродушно улыбнулся и спросил: - О чем ты тоскуешь, дитя? По рассказам я знала, что рядом со мной сидит Гэндальф, великий маг, мудрости которого нет предела. - О прошлом, господин волшебник, о том, что не дает мне спать. Не знаю почему, но мне хотелось услышать совет мудрого мага. - Сердце твое зря беспокоится, ведь прошлое - то необъятная пропасть, в которой утонуло немало глупцов. Знай, она не даст мыслить разуму твердо, пока ты не избавишься от страхов, что таятся на дне твоей души. Я ничего не ответила, лишь обдумывала сказанные слова, а волшебник продолжал пускать дым. Через несколько долгих минут маг встал и, весело присвистывая, направился вниз по лестнице. - Как же мне избавиться от них? - крикнула я вслед. Он, не оборачиваясь, ответил: - Встретиться с ними. Когда волшебник ушел, я еще долго сидела и смотрела вдаль. Как же мне встретиться со своими страхами, если я даже не знаю, чего боюсь на самом деле? За долгими раздумьями наступил вечер, и яркий месяц успел подняться на небосвод, а миллионные звезды засиять. Глядя на прекрасные огоньки, я отправилась в свою комнату, где меня ждала очередная бессонная ночь.