Оказавшись во внутреннем дворе замка, главный рыцарь спрыгнул с лошади и отдал поводья подбежавшему мальчику. - Предупреди принца, что мы не одни, - с важным видом сказал мужчина, и слуга побежал докладывать о прибытии гостей. - Идем, и не отставай, - это уже касалось меня. Я торопливо направилась за рыцарями, рассматривая кузницу, в которой виднелись искры от раскаленного метала и сильных ударов молота. Пройдя парадную часть, мы оказались в тронном зале, что был окружен колоннами, поддерживающими высокие своды. В центре размещался королевский трон, украшенный резным деревом и длинным балдахином. По каменному полу раздались быстрые шаги. В помещение зашел высокий мужчина с ухоженной бородой и седыми волосами. Серые глаза, в которых мелькал морской оттенок, с интересом наблюдали за мной. Принц держался благородно, как и подобает знатной персоне, а жесты и мимика его были легки. - Ваше королевское высочество, - обратился к нему рыцарь, - разрешите доложить, что во время объезда была обнаружена девушка, не принадлежащая к вашим землям. Что велите с ней делать? Мужчина внимательно вглядывался в меня и неожиданно рассмеялся: - Простите Крона за этот неловкий случай. Вы, должно быть, напуганы, - принц подошел ко мне. - Он капитан стражи и относится ко всему слишком серьезно. Если я стану задерживать каждого, кого Крон считает подозрительным, в моем городе просто не останется ни одного подданного. - Но безопасность этой земли - моя работа, ваше королевское высочество, - Крон казался слегка обиженным из-за неоцененных трудов. - Конечно, я понимаю, Крон, и высоко ценю твою заботу, - Имрахиль улыбнулся и дружески похлопал рыцаря по плечу, - а теперь оставьте нас. Всадники молча удалились, и лишь звон доспехов эхом раздавался по залу. - Как тебя зовут? - мужчина обратился ко мне. - Элениэль, ваше королевское высочество, - последовал ответ. - Не нужно столь официально, просто Имрахиль. Чего же ты ищешь в этих краях? - Я много странствовала, принц Имрахиль, и очень устала в пути. Мне требуется отдых, к тому же я давно хотела поведать этот город и, возможно, даже остаться здесь. Принц неотрывно глядел на меня и в итоге произнес: - Хорошо, я рад, что тебе здесь нравится, - он подошел ближе и потер руки. - Буду рад пригласить тебя на сегодняшний пир по случаю свадьбы моей дочери Лотириэль. - Спасибо, я с удовольствием присоединюсь. Принц улыбнулся и движением руки подозвал слуг. - Покажите нашей гостье комнату, где она сможет побыть одна. - Благодарю вас, принц Имрахиль, - я слегка поклонилась и направилась за одним из слуг. Молодой человек вышел из зала и поднялся на второй этаж замка. Он был огромен, а бесконечное количество комнат создавало целый лабиринт, где можно запросто потеряться. Слуга свернул направо и отворил передо мной последнюю дверь. - Вот ваши покои, - юноша поклонился и удалился прочь. Я лишь коротко поблагодарила слугу и вошла в комнату, где ощутила долгожданный запах моря.
***
Как же прекрасен закат в конце дня, когда солнце скрывается за горизонтом и напоследок разукрашивает облака в самые удивительные цвета. Сегодня природа выбрала мою любимую гамму оттенков от нежно-розового до алого. Я сидела у окна и наблюдала за полетом птиц. Они то ныряли в синеву неба, то снова появлялись из-за пышных облаков. Более приземленные были не менее прекрасными, чем те, что устремлялись ввысь. Они мне напоминали мысли - такие же пугливые и хрупкие, способные рассеяться, как туман, лишь от одного неверного движения. В спальне раздался голос, и я вздрогнула. Мои мысли сразу же торопливо замахали крыльями и скрылись где-то вдали. - Да? - я обернулась посмотреть, кто меня отвлек. В дверях стоял юноша и несмело поглядывал. - Леди Элениэль, принц просил предупредить вас, что праздник уже начался, - проговорил слуга. - Спасибо. Передайте его королевскому высочеству, что я скоро присоединюсь, - он коротко кивнул и вышел. Оставшись одна, я нервно огляделась по сторонам и начала ходить по комнате. Волнение нарастало в душе, словно прибывающие волны океана к берегу. Почему же мне так страшно? Привыкнув к дальним дорогами и долгим путешествиям, я и забыла, что такое пир. Но ведь как я могу так говорить, ни разу не побывав на нем? Лишь однажды, еще совсем ребенком, я пробралась на празднество к богатым вельможам, справлявшим рождение наследника, но что же это была за крупица в сравнении с королевским размахом... Взгляд вернулся к темно-синему платью, которое лежало на кровати. Принц любезно преподнес мне его, узнав, что у меня нет подходящего наряда для праздника, сопроводив свой дар мелкими украшениями для волос. Одев платье, я распрямила подол и погладила ткань, которая на ощупь казалась нежнее шелка. Затем я принялась за прическу. Мне хотелось чего-то простого, но в то же время изящного, и я решила заплести косу. Закончив с волосами, я подошла к зеркалу и осталась довольна результатом: платье удачно подчеркивало бледную кожу, в рыжих волосах блестели украшения, а глаза цвета зелени сияли с озорным огоньком. Улыбнувшись сама себе, я вышла из комнаты, присоединяясь к остальным гостям. Празднество проходило под открытым небом: у дворца поставили шатры, украшенные множеством гирлянд из живых цветов, а дороги были устланы роскошными коврами с незамысловатыми рисунками. Слуги то и дело крутились возле широких столов, на которых стояли самые разнообразные и оригинальные яства, среди которых были кувшины с вином. Некоторые утонченные блюда были оформлены в виде скульптур, но, несомненно, больше всего привлекал внимание десерт - свадебный торт, сделанный лучшими пекарями королевства. Наблюдая за великолепием торжества, я не заметила, как меня окликнул принц. - Добрый вечер, принц Имрахиль, - я поклонилась. - Ты прекрасно выглядишь, - принц казался уставшим и слабым, словно не спал ночь, а взор его был тусклым и слегка разочарованным. - Пойдем, я познакомлю тебя с некоторыми гостями, - Имрахиль направился к большой компании людей, и я последовала за ним. - Господа, хочу представить вам мою гостью, леди Элениэль, - он движением руки указал на меня, и не менее десятка пар глаз уставились в мою сторону, отчего я смутилась. Все с любопытством наблюдали за мной, перешептывались и улыбались. Девушка в красном платье с высоко подобранными волосами от чего-то громко рассмеялась, но сразу же замолчала, потупив взгляд. Не зная, как продолжить беседу, я поблагодарила принца за приятное знакомство и отошла к столам с едой. Мне хотелось поскорее отправиться обратно в комнату, что я и намеревалась сделать, но меня остановил незнакомый голос. - Вы очаровательны, леди Элениель, - сказал рядом стоящий мужчина. Его волосы и длинную бороду успела покрыть седина, а рука, изборожденная морщинами, опиралась о трость. - Спасибо. Но прошу вас, зовите меня Элен, - незнакомец имел добродушное выражение лица, и сейчас мне как никогда хотелось простоты. - Попробуйте вон то баранье жаркое, - посоветовал мужчина и указал пальцем на тарелку у самого края, - такого вкусного блюда вы еще никогда не ели. - Спасибо, но я уже его пробовала, - на моем лице появилась улыбка, - и совершенно с вами согласна. - Вы надолго в гостях у принца? - спросил старец, но тут же опомнился. - Простите меня за мою бестактность, - рассмеялся он, - я Томас Норман, старый друг Имрахиля. - Очень приятно, - знакомство действительно приносило радость, - если честно, я планирую здесь задержаться. Дол Амрот пришелся мне по душе. - Понимаю-понимаю, не влюбиться в этот город просто невозможно! - мужчина снова рассмеялся, но через минуту стал серьезным и взяв меня под руку, отвел в сторону. - Но послушайте меня, глупого старика, который от всего сердца желает вам добра, - мужчина говорил тихо, и мне пришлось подойти ближе, - уезжайте отсюда, леди Элен, ведь вы еще так молоды и красивы, и я хочу помочь вам. Вы не найдете здесь счастья, только горе и беды. - Почему