***
Наш путь продолжался около недели и с каждым днем мы все глубже заходили в Лихолесье. Мы мчались по заросшим тропам и забытым местам, лишь изредка останавливаясь для отдыха. Я понимала, что Лауре нужно пару дней, чтобы залечить раны, но время было беспощадно - в любую минуту нас могли нагнать орки или напасть новые, невиданные существа. Непроглядная тьма окутала эти места. Кроме злых тварей, здесь больше ничего не обитало. Земля казалась мертвой. Корни деревьев напоминали чудовищ, которые лишь жадно ждали случая, чтобы схватить путника за ногу и не дать пройти дальше. Ветви же больно хлестали по лицу и с особым удовольствием разрывали одежду. В эти моменты лес казался живым воплощением тьмы. Всего пару раз мы устроили ночлег. В одну из таких ночей у Лауры снова открылось кровотечение. - Все наши запасы закончились, а земля здесь бедна на травы, - мой голос звучал слишком высоко, а руки стали алыми от крови. Я искала хоть какие-то остатки. - Ничего не осталось, абсолютно ничего, - мои движения принимали маниакальный характер, будто спешка могла помочь. - Успокойся, - Лаура перехватила мою ладонь. - Там действительно пусто. Я взяла нож и отрезала кусок ткани от своего плаща. Перевязывая рану, руки с трудом слушались. - Это хоть ненадолго остановит кровь. - Ненадолго, - эхом отозвалась подруга. Ее взгляд был слишком спокойным. - Нам срочно нужно спешить. Ты знаешь, как сократить путь? Лаура нахмурилась и настороженно посмотрела вдаль: - На западе есть Старая Тропа. Я думала о ней. Еще во времена правления Орофера там произошла великая битва, что унесла многие жизни. Никто не помнит, какие силы тьмы там побывали, но эта дорога была заброшена и забыта. И я думаю, что не зря, - страх неизвестности сковывал тело. - У нас нет другого выбора. Поедем по ней. Я сильнее закуталась в остатки плаща и закрыла глаза. Ночью мне снились страшные сны. Невиданные образы маячили перед глазами, они молили о помощи, просили спасти их. Они хватали меня за руки и ноги, рвали одежду в клочья и драли кожу. Мой голос охрип от криков. Над головой проносился свист стрел, где-то неподалеку огненные вихри доставали до неба. Вдруг маленький мальчик вцепился в мою руку и посмотрел на меня пустыми, полными крови глазницами. Теперь я закричала по-настоящему. Проснувшись, я еще долго твердила себе о том, что это был всего лишь сон. Мой крик не разбудил Лауру, она продолжала спать, прижавшись к земле. Неожиданно я услышала хруст и оглянулась, но никого не увидела. Значит, звук исходил не от земли. Еще раз треск. Наверху кто-то ломал ветки. Когда я в страхе подняла голову, моему взору предстало нечто черное, как сама ночь, с несколькими гигантскими лапами, мощными челюстями, откуда торчали острые клыки и капала слюна. И теперь я поняла: да, мой крик не разбудил Лауру, но привлек кое-что похуже. На языке вертелось лишь одно слово - паук, паук, паук... Казалось, тварь смотрела на нас с таким любопытством, будто не ела всю жизнь. Огромные глазища перебегали с меня на Лауру и обратно. Надо же, не может выбрать, кого первым съесть. Оставался лишь один выход - бежать. - Лаура, быстро просыпайся! - резко пихнув подругу, я схватила ее за одежду и подняла. - Что случилось? - она еще не понимала, что происходит. - Быстро вставай, иначе нас раздерёт паук! - Лаура обхватила меня за плечи, и мы кое-как запрыгнули на лошадь. Кобыла гналась с такой скоростью, что от ветра слезились глаза. Огромный, на вид неповоротливый паук не отставал от нас ни на шаг, крушил под собой ветви и стволы деревьев. В один из прыжков большой дуб хрустнул, и мерзкое существо упало прямо перед нами. Лошадь испугалась и повалилась на спину, потащив нас за собой. От падения в ушах зазвенело. Я попыталась встать, но тут же потеряла равновесие и оказалась на земле. Черная тварь подходила ближе, ее шаги все четче отдавались рядом. Все еще не ориентируясь в пространстве, я поползла на четвереньках, изо всех сил пытаясь спастись от смерти. Не успела я сделать и пары шагов, как невероятная боль пронзила ногу. Никогда ранее я не чувствовала такого жжения, как будто меня ранила горящая стрела с мечом в придачу. Я хотела закричать, чтобы облегчить муку, но крик бы привлек новых существ, и тогда я впилась зубами в руку, на глазах появились слезы. Все вокруг поплыло и затянулась дымкой, лишь где-то вдали маячил неясный свет... Наутро я очнулась от того, что кто-то сопел мне прямо в ухо. Теплое дыхание проходило от шеи до щеки, потом послышалось ржание. Не открывая глаз, я ухватила лошадь за поводья и попробовала встать. Резко взявшись за гриву, я смогла распахнуть веки. Все тело было каменным, я ничего не чувствовала и держалась на ногах только благодаря животному. Конечности еле двигались, когда я залезала на лошадь. Лес оставался таким же темным, только кое-где пробивались солнечные лучи. Твари нигде не было рядом, но и Лауры тоже. Кобыла шла без моих указаний, будто хотела что-то показать. Через пару шагов она остановилась и замотала головой, указывая на большое дерево. Тот самый дуб. Возле него без сознания лежала Лаура. Я слезла с лошади и очутилась рядом с эльфийкой. Затем попыталась привести ее в чувство, аккуратно тряся за плечо: - Лаура, проснись, ты слышишь меня? Она зашевелилась и открыла глаза. - Что случилось? - эльфийка понемногу приходила в себя. - Почему мы все еще живы? - Я не знаю, помню лишь клыки той твари и то, как неожиданно возник свет, а потом все померкло, пустота, - меня передернуло от ночных воспоминаний. - Огонь, - догадалась девушка. - Пауки боятся огня. - Но кто? - у меня не укладывалось в голове. - Не знаю, быть может, нам повстречались лесные эльфы, ведь они часто устраивают праздники в лесу. Но это также означает, что тропа не совсем забыта, как все полагают, - девушка улыбнулась. - Я очень благодарна им, но давай поскорее выбираться отсюда, - я попыталась встать, то тут же остановилась из-за боли. Лаура придвинулась ко мне и осмотрела посиневшую ногу. - Что у тебя с ногой? - Эта тварь успела укусить меня, но это должно скоро пройти. Так что из нас двоих теперь ты помогаешь мне залезть на лошадь, - настала моя очередь улыбаться. Глаза эльфийки округлились от удивления и страха. Я обернулась: - Новый паук? Где? - Нет, нет, стой, - Лаура повернула меня к себе. - Нам следует как можно скорее добраться до Ривенделла, потому что с каждой минутой яд сей твари парализует тело все сильнее. - Но как мы найдем Ривенделл, мы потерялись и не знаем где, - надежда все больше покидала меня. - Те, кому необходимо попасть в Имладрис², всегда находят его, - уверенно проговорила Лаура, из последних сил залезла на кобылу, протянула руку и помогла мне. - Rima!³ - девушка хлопнула лошадь, и та помчалась. Тяжесть все сильнее наваливалась, и я с трудом различала все вокруг. Деревья сливались в одно пятно, а руки ослабевали и бо