у огненные вихри доставали до неба. Вдруг маленький мальчик вцепился в мою руку и посмотрел на меня пустыми, полными крови глазницами. Теперь я закричала по-настоящему. Проснувшись, я еще долго твердила себе о том, что это был всего лишь сон. Мой крик не разбудил Лауру, она продолжала спать, прижавшись к земле. Неожиданно я услышала хруст и оглянулась, но никого не увидела. Значит, звук исходил не от земли. Еще раз треск. Наверху кто-то ломал ветки. Когда я в страхе подняла голову, моему взору предстало нечто черное, как сама ночь, с несколькими гигантскими лапами, мощными челюстями, откуда торчали острые клыки и капала слюна. И теперь я поняла: да, мой крик не разбудил Лауру, но привлек кое-что похуже. На языке вертелось лишь одно слово - паук, паук, паук... Казалось, тварь смотрела на нас с таким любопытством, будто не ела всю жизнь. Огромные глазища перебегали с меня на Лауру и обратно. Надо же, не может выбрать, кого первым съесть. Оставался лишь один выход - бежать. - Лаура, быстро просыпайся! - резко пихнув подругу, я схватила ее за одежду и подняла. - Что случилось? - она еще не понимала, что происходит. - Быстро вставай, иначе нас раздерёт паук! - Лаура обхватила меня за плечи, и мы кое-как запрыгнули на лошадь. Кобыла гналась с такой скоростью, что от ветра слезились глаза. Огромный, на вид неповоротливый паук не отставал от нас ни на шаг, крушил под собой ветви и стволы деревьев. В один из прыжков большой дуб хрустнул, и мерзкое существо упало прямо перед нами. Лошадь испугалась и повалилась на спину, потащив нас за собой. От падения в ушах зазвенело. Я попыталась встать, но тут же потеряла равновесие и оказалась на земле. Черная тварь подходила ближе, ее шаги все четче отдавались рядом. Все еще не ориентируясь в пространстве, я поползла на четвереньках, изо всех сил пытаясь спастись от смерти. Не успела я сделать и пары шагов, как невероятная боль пронзила ногу. Никогда ранее я не чувствовала такого жжения, как будто меня ранила горящая стрела с мечом в придачу. Я хотела закричать, чтобы облегчить муку, но крик бы привлек новых существ, и тогда я впилась зубами в руку, на глазах появились слезы. Все вокруг поплыло и затянулась дымкой, лишь где-то вдали маячил неясный свет... Наутро я очнулась от того, что кто-то сопел мне прямо в ухо. Теплое дыхание проходило от шеи до щеки, потом послышалось ржание. Не открывая глаз, я ухватила лошадь за поводья и попробовала встать. Резко взявшись за гриву, я смогла распахнуть веки. Все тело было каменным, я ничего не чувствовала и держалась на ногах только благодаря животному. Конечности еле двигались, когда я залезала на лошадь. Лес оставался таким же темным, только кое-где пробивались солнечные лучи. Твари нигде не было рядом, но и Лауры тоже. Кобыла шла без моих указаний, будто хотела что-то показать. Через пару шагов она остановилась и замотала головой, указывая на большое дерево. Тот самый дуб. Возле него без сознания лежала Лаура. Я слезла с лошади и очутилась рядом с эльфийкой. Затем попыталась привести ее в чувство, аккуратно тряся за плечо: - Лаура, проснись, ты слышишь меня? Она зашевелилась и открыла глаза. - Что случилось? - эльфийка понемногу приходила в себя. - Почему мы все еще живы? - Я не знаю, помню лишь клыки той твари и то, как неожиданно возник свет, а потом все померкло, пустота, - меня передернуло от ночных воспоминаний. - Огонь, - догадалась девушка. - Пауки боятся огня. - Но кто? - у меня не укладывалось в голове. - Не знаю, быть может, нам повстречались лесные эльфы, ведь они часто устраивают праздники в лесу. Но это также означает, что тропа не совсем забыта, как все полагают, - девушка улыбнулась. - Я очень благодарна им, но давай поскорее выбираться отсюда, - я попыталась встать, то тут же остановилась из-за боли. Лаура придвинулась ко мне и осмотрела посиневшую ногу. - Что у тебя с ногой? - Эта тварь успела укусить меня, но это должно скоро пройти. Так что из нас двоих теперь ты помогаешь мне залезть на лошадь, - настала моя очередь улыбаться. Глаза эльфийки округлились от удивления и страха. Я обернулась: - Новый паук? Где? - Нет, нет, стой, - Лаура повернула меня к себе. - Нам следует как можно скорее добраться до Ривенделла, потому что с каждой минутой яд сей твари парализует тело все сильнее. - Но как мы найдем Ривенделл, мы потерялись и не знаем где, - надежда все больше покидала меня. - Те, кому необходимо попасть в Имладрис², всегда находят его, - уверенно проговорила Лаура, из последних сил залезла на кобылу, протянула руку и помогла мне. - Rima!³ - девушка хлопнула лошадь, и та помчалась. Тяжесть все сильнее наваливалась, и я с трудом различала все вокруг. Деревья сливались в одно пятно, а руки ослабевали и больше не могли держаться за Лауру. Эльфийке пришлось придерживать меня, чтобы не дать упасть. Мне казалось, что мы мчались несколько дней, часы превращались в вечность. Неожиданно в самом верху между деревьями я увидела солнечный луч. Он тоненькой нитью тянулся сквозь заросли леса, указывая нам дорогу, словно маяк. Лошадь радостно помчалась, прибавляя скорость. Через мгновение в глаза ударил свет. Привыкнув к его яркости, я увидела долгожданные холмистые поля. Бесконечная тьма осталась позади. В нос ударил запах зелени и трав. По рассказам Лауры я знала, что Ривенделл стоит на краю узкого ущелья реки Бруинен, а поросшие вереском плоскогорья скрывают его от посторонних глаз. Но у эльфийки был острый взор и хорошее чутье, так что она сразу поняла, куда направляться. Уже через пару мгновений мы шли по узкому ущелью, где лошадь едва помещалась в проходе. Перед нами лежала огромная долина, в которой виднелся Последний Домашний Приют к востоку от моря - Ривенделл. Туда вела крутая и извилистая тропа, отмеченная искусно спрятанными белыми камнями. Стук копыт отдавался в ушах. Когда мы миновали небольшой мост и великолепные эльфийские статуи, к нам навстречу побежали стражи Ривенделла в своих искусных доспехах. Прозвучали какие-то приказы, крики и другая суета. Только тогда я позволила себе закрыть глаза.