К началу новой, кайнозойской эры динозавров уже не было на Земле. Но жизнь не остановилась в своём развитии, она проявилась в новых, более совершенных формах, пошла в своём развитии по новым путям.
Снова в природе началась качественная перестройка всего органического мира Земли. Победителями в борьбе за существование стали млекопитающие животные.
Пока процветали гигантские пресмыкающиеся, этих маленьких животных, напоминавших современных сумчатых крыс, землероек и ежей, было немного, и они вели незаметный образ жизни. Но теперь настало их время — время теплокровных животных.
Изменившиеся условия обитания сразу выявили огромные преимущества млекопитающих животных перед холоднокровными пресмыкающимися.
У крота, лисицы, медведя и других млекопитающих температура тела постоянная: в среднем плюс 39 градусов, и поддерживается на одном уровне целым рядом приспособлений. Легкие млекопитающих имеют большой объем и большую дыхательную поверхность. Поэтому кислород, поступающий в лёгкие при дыхании, сразу же поглощается кровью. Насыщенная кислородом кровь быстро передвигается по сосудам, обеспечивая энергичные процессы обмена веществ и выработку большого количества тепла в организме. Волосяной покров и подкожный слой жира предохраняют животное от излишней потери тепла в холодное время года.
Мозг млекопитающих более развит, чем у ящеров, зубы служат не только для захвата пищи, но и для её пережевывания. Они рождают живых детенышей и вскармливают их молоком, заботясь о своём потомстве и охраняя его.
В конце мелового периода разнообразные млекопитающие начали быстро расселяться по Земле.
Столь же глубокая качественная перестройка произошла и в растительном мире.
Быстрое и повсеместное развитие получили покрытосеменные, или цветковые, растения, первые формы которых возникли ещё в юрском периоде.
У покрытосеменных растений семена находятся внутри плодов, а органом размножения является цветок.
Среди цветковых растений существует наибольшее число видов и наблюдается поразительное видовое разнообразие. Покрытосеменные растения обладают необычайной выносливостью, приспособляемостью к условиям среды. Они проникают в пустыни, где месяцами не падает ни капли дождя, растут на пропитанных солью почвах, заселяют холодные тундры и берега северных морей, где морозы зимой достигают 50 градусов. К концу периода леса из пальм, магнолий, лавров, платанов, дубов, кленов постепенно покрыли территорию материков. Леса перемежались с травянистыми лугами.
Равнины и горы запестрели цветами. Во множестве появились насекомые. Впервые за всю свою долгую историю живая природа оделась в яркий, цветистый наряд.
Кайнозойская эра — эра новой жизни
Самое название показывает, что кайнозойская эра была временем новой жизни на Земле («кайнозой» по-русски — «новая жизнь»).
Да, это действительно новая жизнь, уже с самого начала более близкая к современной, чем жизнь всех предыдущих геологических эпох.
Кайнозойская эра началась около 60 миллионов лет назад и разделяется на два периода: более ранний — третичный и позднейший — четвертичный, в котором мы с вами и живём.
Четвертичный период начался сравнительно совсем недавно: всего около одного миллиона лет назад.
Таким образом, почти все время кайнозойской эры — около 59 миллионов лет — охватывается третичным периодом.
Названия этих периодов произошли так.
По старинной научной терминологии, история Земли делилась на три эры: первичную (теперь — палеозойская), вторичную (теперь — мезозойская) и третичную (теперь — кайнозойская).
Затем была выделена современная эра. Ей дали название четвертичной.
Впоследствии же учёные нашли более удобным слить третичную и четвертичную эры в одну — кайнозойскую — и сохранить за этими эрами название периодов.
Кайнозойская эра — время новых больших изменений на земной поверхности. В течение этой эры происходит формирование континентов и глубоких открытых морей в их современном виде.
На суше бурно развиваются покрытосеменные (цветковые) растения, млекопитающие и птицы.
В морях увеличивается число видов активно плавающих животных. Если в мелководных морях древних периодов главными обитателями были сидячие формы животных и пассивно плавающие по течению организмы, то теперь господствующую роль заняли нектонные, то есть активно плавающие животные — рыбы, кальмары, киты и другие.
Наконец, на протяжении последнего миллиона лет возникает и развивается высшее, разумное существо — человек.
Третичный период
Это был один из самых бурных и богатых событиями периодов в истории Земли.
С необычайной силой проявилось альпийское горообразование, начавшееся ещё в мезозойскую эру.
В гуле землетрясений, в грохоте вулканов рождались в третичное время горные цепи Альп, Апеннин, Карпат, Балкан. Величественные горы Кавказа поднялись на юге нашей страны. Величайшие горные цепи Гималаев пролегли между Индией и Тибетом. Множество гор покрыло территорию Малой Азии, Армении, Ирана. Могучие отроги Гиндукуша протянулись от северо-восточной части Ирана к Памиру.
В Северной Америке, вдоль тихоокеанского побережья, поднялся Береговой хребет. Его цепи протянулись на тысячи километров.
Из недр океана поднялись Филиппинские, Японские и Курильские острова.
В то же время огромные провалы образовались постепенно на месте Черного, Мраморного и Эгейского морей и заполнились водой.
Именно в третичное время создавалось современное распределение суши и морских впадин. Очертания материков принимали вид, знакомый нам по их изображению на глобусе и географических картах.
Подземные силы, формировавшие материки, во многих местах потрясали поверхность суши, раскалывали ее, образуя впадины и рвы. В южной части Средне-Сибирского плоскогорья образовался огромный сбросовый ров длиной в 660 километров и глубиной свыше полутора тысяч метров. Сейчас этот ров заполняют воды озера Байкала.
Высокие горы окружают Байкал со всех сторон. Отвесно спускающиеся в озеро каменные стены чередуются с пологими склонами, густо поросшими хвойными деревьями.
На восточном берегу Байкала имеются выходы нефти и горючего газа. Их происхождение загадочно.
Залежи нефти и скопления газа, как правило, находятся в осадочных породах, в которых они образовались из остатков растений и животных. Байкальская же нефть находится в древнейших кристаллических породах — архейских и протерозойских гнейсах, заполняя в них глубокие и многочисленные трещины.
Каким путём образовалась или проникла в них нефть? Учёные стремятся разрешить эту загадку.
Волга в среднем течении проходит по трещине, образовавшейся в третичное время. По этой трещине её левый берег опустился, а правый — в районе Самарской луки — остался гористым. Этот огромный сброс, выступающий, как высокая стена, над великой русской рекой, называется Жигулевскими горами. Сложенные из каменноугольных и пермских известняков, Жигули то образуют скалистые обрывы, то спускаются к реке более пологими склонами, покрытыми густой зеленью широколиственного леса. Среди зелени белеют вершины утесов с причудливыми очертаниями выветренных известняков. На склонах Жигулевских гор, из глубины лесной чащи, поднимаются нефтяные вышки: советские геологи открыли в недрах Жигулей большие запасы нефти.
В Африке образовавшиеся в третичное время провалы заполнились озерами Ньясса и Танганьика, а по огромной трещине протекает сейчас река Голубой Нил.
Познакомимся с жизнью, какой она была в третичном периоде, — в его начале, в середине и в конце.
Сорок миллионов лет назад
В морях живут кораллы и губки, похожие на современные. Исчезли аммониты и белемниты, а плеченогие сильно сократились в числе. Во множестве появились нуммулиты — небольшие организмы, снабженные плоской, похожей на монету раковиной («нуммулюс» по-латыни — «монетка»). Из скоплений этих раковинок, достигающих в поперечнике 5–6 сантиметров, со временем образуются мощные слои нуммулитовых известняков.