Покинув после трёхдневного отдыха Сарынь-на-Кичке и путешествуя по направлению к столице по просторной, выложенной камнем дороге, мы проводили в пути по семь-восемь часов ежедневно - а точнее, еженощно, потому как по многочисленным стенаниям боярина Никодима, к которым по малом промедлении присоединились и мы с графом, передвигаться по лишённым тени местам решено было только ночью, ибо в Шахрабаде ещё до наступления лета дни становятся по-настоящему жаркими. Наш любезный проводник никак не прокомментировал причуду северян, -- или 'людей Запада', как упорно называл нас он сам - но в путь мы отправлялись примерно за полтора часа до полуночи, так что вскоре после рассвета уже могли остановиться на отдых.
Сколь живописны сумерки в степи весной, когда ночные заморозки уже сменились той долгожданной прохладой, которая приходит на смену дневной жаре! Тогда можно хоть целую ночь проводить на открытом воздухе, тем более что вокруг нет огней города, мешающих любоваться звёздами, и нет шума городской суеты, мешающего внимать ночной тишине. Тогда, всматриваясь в мириады светил над головой, даже самый неразумный обнаружит в себе, думаю, тягу к размышлению, и даже самая чёрствая душа не сможет не благоговеть перед спокойным величием бытия!
Так размышлял я, путешествуя вместе со своими благородными спутниками по ночным дорогам Шахристана, которые, к немалому удивлению моему, оказались совершенно безопасными. Сперва я внутренне укорил нашего проводника за легкомыслие, потому как мне казалось неразумным продолжать путь совершенного без охраны, но позже в течение множества ночных поездок по шахрайским степям убеждался я в том, что предосторожность моя была излишней. К тому же отмечу, что ночная дорога совершенно меня не утомляла, потому как днём мы неизменно останавливались на отдых в комфортабельных гостиницах попадавшихся по пути городов. Так, первый раз после Сарыни мы отдыхали в городе под названием Хухры, во второй раз - в городе под названием Мухры.
Хухры и Мухры - абсолютно ничем не примечательные шахрайские города. Как и порубежные крепости, они имеют стены с башнями и ров перед стенами. Однако и башни, и стены несколько ниже, чем в пограничных городах, а стены к тому же и куда меньшей толщины, поскольку домов вооруженной охраны к ним изнутри не пристроено. Как и все обыватели, городские стражники живут здесь со своими семьями в крытых черепицей двухэтажных домах, которыми и занято почти всё пространство шахрайских городов. Над домами возвышаются лишь деревья городских бульваров и садов, редкие трёхэтажные особняки богатейших купцов и аристократов, а также многочисленные общественные здания, как то: термы, караван-сараи, чайханы, гостиницы, школы, гимнасии, больницы, торговые дворы, склады, учреждения городского управления и много чего ещё. Каждое здание, как мне показалось, имеет небольшой садик, в тени которого, судя по всему, предпочитают коротать свободные дневные часы обыватели. В многих местах города, наипаче же на площадях, установлены новостные столбы - причудливые сооружения почти кубической формы, на каждой из трёх граней которых размещается лист с записанными на нём последними новостями, которые могут быть интересны жителям города. Этот лист именуется городскими ведомостями.
Вообще каждый из виденных мной шахрайских городов имеет такие размеры, чтобы в нём могли свободно обитать около десяти тысяч жителей - или чуть более тысячи семей, ибо именно количеством семей исчисляют сами шахраи население своих городов. Если во всех областях Шахристана города встречаются столь же часто, как вдоль виденной нами дороги, то я могу предположить, что всего в стране более сотни городов. Каждый из них чист, довольно уютен, вдумчиво спроектирован и, как мне показалось, в состоянии самостоятельно обеспечить себя всем необходимым для жизни своих обывателей. При этом жители всех виденных нами городов предпочитают в большинстве своём специализироваться на определенном ремесле, так что гильдия господствующей в городе профессии соперничает во влиятельности с городским головой. По этой причине шахрайские города ведут между собой активную торговлю производимыми товарами. Потребности же в продуктах удовлетворяются за счет возделывания свободными землепашцами окружающих город земель.