Наступит день, и жаркое термоядерное солнце, скрученное в огненный жгут магнитными силовыми линиями так, что оно уже не в силах будет расплавить и испарить далекие от него стенки камеры, станет услужливо отдавать человеку огромные запасы энергии, добытой из обыкновенной воды. Не исключено, что лет через 20 — такой срок назвал академик Николай Николаевич Семенов — эта проблема будет решена. Тогда совесть ученых будет спокойна. Их перестанет терзать сознание того, что величайшее открытие науки нашего столетия может использоваться лишь во вред людям. Огонь новоявленного Прометея не превратится в смертоносный бумеранг, возвращающийся затем, чтобы поразить своего изобретателя.
Разведчики ядерных недр по-современному нетерпеливы. Не дожидаясь, пока заработают термоядерные электростанции, они уже сейчас изучают возможности мирного применения военного атома.
В самом деле, ведь при помощи взрывов термоядерных бомб можно создать гигантские подземные резервуары тепла, которые способны в течение многих месяцев питать выделенной энергией теплоэлектростанцию, равную по мощности Братской ГЭС. Кроме того, в огромные воронки, образованные взрывами термоядерных бомб, можно направить морскую воду и заставить ее вращать установленные у края воронок турбины. Наконец, атомный взрыв может стать подспорьем при инженерных работах. Ведь проводят же взрывные работы с обычной взрывчаткой, скажем с тротилом. А одна атомная бомба, умещающаяся в школьном портфеле, может заменить 1000 тонн тротила, для перевозки которого потребовался бы целый железнодорожный состав.
Неисчислимые возможности таит в себе расщепленный атом. И все они могут и должны быть направлены на благо человечества. Неистребима вера простых людей в то, что победа над атомом никогда не приведет человечество к кошмару атомной войны. Переворот, связанный с овладением атомной энергией, намного более грандиозен, чем великие промышленные революции прошлого, вызванные изобретением паровой машины и открытием электричества.
Ну, а как быть с радиоактивными излучениями? Не постигнет ли тех, кто командует мирным атомом, участь Аикиши Кубояма? Ведь смертоносные лучи, испускаемые атомом, подкрадываются тихо, тайно, не причиняя боли, вредно сказываясь на здоровье подчас многие годы спустя. Об этом коварном свойстве атома было известно задолго до того, как слово «атом» стали отожествлять с понятием «бомба». Если ты беззащитен, то даже с мирным атомом шутки плохи, — это знали еще пионеры науки об атоме, прокладывавшие нехоженые тропы в тайны ядерных глубин.
На Всемирной выставке в Брюсселе демонстрировался интересный экспонат. Счетчик, укрепленный на специальном стенде, непрерывно регистрировал сильное радиоактивное излучение, исходившее от расположенной рядом пары старинных дамских перчаток. Это были перчатки Марии Кюри. Под ними скрывались когда-то руки, совершившие бессмертный научный подвиг, руки, пораженные радиоактивными излучениями. Незаживающие язвы на руках самоотверженной женщины-ученого — это ли не предупреждение о враждебной силе атомных излучений?
Таким образом, за 50 лет до страшного пепла Бикини атом предупредил, что его лучи оказывают на организм сильнейшее физиологическое действие. Теперь мы знаем, что облучение приводит к изменению структуры молекул, участвующих в жизнедеятельности организма. На пути вторгшихся в недра живой клетки атомных частиц остаются обломки «покалеченных» молекул. Эти осколки очень активны. В итоге может наступить серьезное нарушение обмена веществ. Но если даже атомное облучение заканчивается безболезненно, оно может плачевно отразиться на здоровье наших потомков, ибо в недрах клеток происходят изменения наследственных свойств организма.
Быть может, эта мрачная перспектива является уделом каждого, кто работает с радиоактивными веществами? Кто так думает, тот наверняка ошибается. Нет и еще раз нет.
Люди научились полностью обезвреживать радиоактивные излучения. На пути невидимого врага воздвигаются непробиваемые заслоны в виде экранов из свинца, бетона и других материалов. Врагу бесполезно рассчитывать на такие лазейки, как невежество и халатность, — они навсегда изгнаны из радиохимической лаборатории.
В наше время радиочувствительность человеческого организма изучена достаточно хорошо. На основании накопленных фактов во многих странах принята величина толерантной, то есть вполне переносимой, дозы радиации. В Советском Союзе она составляет 0,03 рентгена за весь рабочий день. Но даже эту, можно сказать, безвредную дозу снижают в тысячи раз с помощью различных остроумных приспособлений (экраны, манипуляторы, автоматические «руки»).