При умелом, грамотном обращении с мирным атомом его излучения никогда не станут врагом человека. Более того, радиоактивное облучение во многих случаях оказывает благотворное влияние на человеческий организм.
Казалось бы, атом и медицина — что может быть более далеким? Помня трагическую судьбу японских рыбаков, как-то трудно увязать представление о смертоносной силе радиации с гуманным характером древнейшей профессии человечества. И тем не менее это реальный факт.
Еще 6 июня 1905 года Пьер Кюри, выступая с нобелевской речью перед собранием Стокгольмской академии наук, сообщил, что под действием излучений радия разрастание тканей, пораженных раком, приостанавливалось, а порой и прекращалось вовсе. Оказывается, молодые, быстрорастущие клетки злокачественных опухолей отличаются повышенной чувствительностью к радиации. На них радиоактивное излучение действует убийственно, щадя в то же время соседние здоровые ткани.
В наши дни лечение раковых заболеваний с помощью радиоактивных «эскулапов» выросло в самостоятельную область медицины — радиотерапию. Только на смену радию и рентгену пришли более действенные и менее дорогие средства, скажем радиоактивный кобальт. 30 граммов кобальта-60 испускают такое же количество излучения, что и солидный кусок радия весом в несколько килограммов. При этом не следует упускать из виду, что во всем мире до сего дня было добыто всего лишь около двух с половиной килограммов радия.
Различают два главных метода радиотерапии: внутритканевое и внешнее облучение. В первом случае в опухоль вводят источник излучений, например в виде игл из специальной кобальто-никелевой проволоки, облученной предварительно нейтронами. Нейтроны превращают обычный кобальт в его радиоактивного «тезку» — кобальт-60. Этот метод находит применение главным образом для лечения наружных опухолей. Во втором случае используют особую установку для облучения на расстоянии — так называемую кобальтовую «пушку». Перед ней не в силах устоять даже самые страшные враги здоровья: рак легкого, рак пищевода, саркома костей и другие заболевания внутренних органов.
Так в борьбе двух призраков смерти — радиоактивного излучения и ракового недуга — победу одерживает жизнь. И надо сказать, что радиотерапия до сих пор остается наиболее многообещающим методом лечения злокачественных опухолей, обрекавших ранее человека на неминуемую гибель.
И право же, белый халат врача идет атому гораздо больше, чем военная форма.
Не только в стенах медицинского кабинета работает на человека укрощенный гамма-квант. Наука и техника, сельское хозяйство и промышленность — где только не применяются радиоактивные излучения!
Всем известно, какой ущерб приносят сельскому хозяйству насекомые-вредители. Летающие и ползающие твари по своей прожорливости не уступят знаменитому Гаргантюа: они пожирают такое количество продовольствия, которым можно было бы дополнительно прокормить 200 миллионов человек! Правда, насекомых и их личинки можно уничтожать химическими средствами. Однако не секрет, что многие химикалии далеко не безобидны для человеческого организма.
На выручку приходит гамма-квант. Подвергая гамма-облучению целые зернохранилища, можно полностью избавиться от нежелательных нахлебников. Под действием гамма-лучей или потока электронов погибают и микроорганизмы, вызывающие порчу, гниение. Например, картофель после гамма-облучения может с успехом храниться в течение чуть ли не двух лет. Это позволяет обойтись без дорогостоящих холодильников. Еще важнее применение радиационных методов для стерилизации медикаментов.
От своих коллег — атома-врача и атома-агронома — не отстает
…Космический корабль приближается к цели. И вдруг давление в кабине астронавта резко падает. Все ясно: в обшивке космического корабля образовалась щель. Ничего не попишешь, приходится возвращаться на Землю и стать в ремонт. Оказывается, причиной аварии были невидимые снаружи раковины в обшивке ракеты. Из-за какой-то раковины авария в космосе! Если бы не «всевидящий глаз» атома-инженера, это могло бы случиться на самом деле. Именно он позволяет заглянуть внутрь детали и выяснить, нет ли в ней предательских трещин или раковин.