Специальные железы, расположенные на брюшке пчел, выделяют воск, который застывает в виде прозрачных пластинок.
Вынув восковую пластинку, пчела разминает ее в челюстях и несет к месту строительства или передает маленький комочек воска другим пчелам.
Гирляндами, подобно бусам, нанизанным на нитку, свисают пчелы-строительницы с потолка своего жилища. По живому мосту из сцепившихся пчел спешат подносчики строительного материала. По этим живым гирляндам и воздушным мостам, как по конвейеру, передается строительный материал.
Там, наверху, где постоянно сменяются группы пчел, непосредственно занятых строительством, бесформенные комочки свежего воска приобретают шестиугольную форму восковых ячеек.
Шестиугольник — наиболее целесообразная форма. Она дает пчелам возможность расходовать минимальное количество строительного материала при максимальной прочности постройки. Толщина каждой стенки не превышает 69 тысячных долей миллиметра. Из килограмма воска пчелы могут построить соты на 184 тысячи пчелиных ячеек.
Стены воскового города быстро растут. Матка начинает откладывать яички, пчелы-сборщицы вылетают в поле. Семья начинает жить обычной жизнью.
Проходит лето. Солнце все еще греет, но в поле уже нет больше медовых запахов дягиля, иван-чая и богородской травы. Пчелы почти прекратили свои вылеты. Лишь беспечные трутни попрежнему снуют туда и сюда, гуляя и вновь возвращаясь к медовым кладовым.
Строительство в улье прекращается. Число рождений уменьшилось, число смертей увеличилось. Ночи удлиняются. Чувствуется грозное приближение зимы. Кому нужны теперь толстые бездельники — трутни, пожирающие медовые запасы?
И вот подается сигнал. Рабочие пчелы бросаются на трутней, теребят их, тащат вон из улья.
Особенно сопротивляющихся умерщвляют. Остальных изгоняют вон, и они находят смерть от голода и холода вне своего обжитого уютного города.
Наступает осень. Пчелы бросаются на трутней, теребят их и изгоняют из улья.
После изгнания трутней пчелы начинают подготовку к зиме. Матка прекращает кладку яичек. Потребление корма сводится к минимуму. После того как вырастают последние личинки, пчелы уже не расходуют и наличных запасов пыльцы. Сами пчелы довольствуются только медом.
Рабочие пчелы, родившиеся весной и летом, усиленно работали. Их жизнь была коротка. А пчелы, родившиеся в конце лета и осенью, проживут до весны. Только изредка, когда выдаются теплые осенние дни, они вылетают из гнезда, чтобы очистить свой кишечник.
Приходит зима. Наступает суровый период, когда даже короткие облеты невозможны. Пчелы переходят к зимнему образу жизни.
Матки ос, одиночных пчел и шмелей впадают на зиму в спячку. Жизнь в них тогда едва теплится за счет жировых запасов, накопленных в теле.
А медоносные пчелы не имеют в теле запасов жира. Пчелы всю зиму продолжают питаться медом, который они собрали летом.
Только благодаря тому, что пчелы зимуют большой семьей, они могут перенести холодное время года.
Даже 20 пчел, собравшихся в кучку, могут повысить температуру воздуха внутри этой кучки на 2 градуса.
Чем больше будет пчел, тем меньше они будут зависеть от окружающей температуры. Сильная семья из десятков тысяч пчел может уже производить столько тепла, сколько необходимо для поддержания жизни даже при сильном похолодании.
В жаркие дни пчелы вентилируют свое жилище.
Зимой пчелы собираются на сотах в шаровидное скопление — клуб. Оболочка клуба образуется из нескольких слоев пчел, тесно прижавшихся друг к другу.
А внутри клуба остается небольшая полость, где находится матка и часть рабочих пчел.
Там, внутри клуба, пчелы время от времени начинают усиленно двигать брюшком и ножками; таким образом они поднимают температуру в клубе. И тепло внутри клуба сохраняется, так как наружные слои пчел образуют оболочку, плохо проводящую тепло.
Пчелы, находящиеся на поверхности клуба, охлаждаются быстрее и стремятся поэтому проникнуть внутрь. При этом они вытесняют наружу пчел, сидящих под ними. Чем холоднее, тем быстрее происходит это перемещение.
Температура внутри клуба не остается постоянной. Время от времени пчелы приходят в возбужденное состояние и поднимают температуру в клубе до 30 градусов тепла.