Океан встретил нас слабым южным ветром и крупной зыбью, которая почему-то, быть может своей равномерностью, укачала многих из тех, кто выдержал даже минувший шторм.
Вечером 25 апреля мы наблюдали впервые свечение моря. Какое удивительное зрелище! В пене у носа корабля, вдоль бортов и за кормой вспыхивают «искры» величиной с абрикос, а иногда и с яблоко; каждая светится всего две-три секунды и гаснет, но тут же вспыхивают другие, еще и еще, так что пена кажется непрерывно светящейся от тысяч мерцающих существ. Свечение не прекращалось до 3 часов ночи.
Свечение моря с давних пор привлекало ученых и мореплавателей. Но причину этого замечательного явления природы долго не удавалось выяснить. Одни предполагали, что свечение воды в океане вызывается неким газом, который выделяется при гниении; другие считали, что светит «электричество, имеющееся в морской воде».
Истинную причину свечения моря выяснили участники первого русского кругосветного путешествия, которое проводилось в начале прошлого века под начальством Ивана Федоровича Крузенштерна и Юрия Федоровича Лисянского. Тогда было впервые установлено, что светятся крошечные морские организмы. Доказали это весьма простым опытом. Ученый, бывший на одном из кораблей экспедиции, насыпал в тонкий белый платок опилок и стал пропускать через них светящуюся морскую воду. И что же? На белом поле платка оставались маленькие точки, которые продолжали светиться. В воде же, процеженной через опилки, не оставалось ни одной искры, она сразу темнела…
Шли дни, а мы никого не встречали на океанском просторе. Объяснялось это тем, что наш капитан вел теплоход в столицу Бразилии не обычным курсом всех торговых и пассажирских судов, а кратчайшим путем. Поэтому мы прошли Мадейру и Канарские острова, не видя их. С Канарских островов лишь залетела к нам канарейка. Она пробыла на теплоходе с полдня и улетела. Улетели и две горлицы, которые сели на корабль, когда мы проходили Мадейру. Видимо, птицы используют океанские суда для того, чтобы перекочевывать с материка на острова и обратно.
Птицы, посещавшие судно, служили для нас лишь развлечением. А каким дорогим вестником приближения земли была для моряков канарейка или ласточка во времена парусного флота, когда переход через океан длился месяцами! Корабли Крузенштерна и Лисянского потратили на переход через Атлантический океан два с половиной месяца! Мы же на нашем теплоходе дойдем до Бразилии меньше чем за три недели.
Океан менял краски: то вода была как синие, но прозрачные чернила; то налетевший вдруг ветер накатывал белые гребешки — и на обеденном столе в кают-компании появлялась решетка для тарелок. Моряки эту решетку почему-то называют «скрипкой». Но мы уж привыкли, что на корабле всё имеет свои особые названия.
Мы уже в тропическом поясе, — в канун первого мая мы прошли тропик Рака. Сразу сильно потеплело. Днем даже парит. Все надели летние костюмы. На ботдеке поставили тент. Палуба теперь не накалялась. А в тени было приятно ощущать свежий ветерок от хода корабля. Появились типичные обитатели тропических вод — летающие рыбы. Они поднимались из воды стайками и, уходя от преследований дельфинов, пролетали по воздуху короткое расстояние. Иногда отбившиеся от стайки рыбы пролетали над судном. Несколько летающих рыбешек упало к нам на палубу. Мы хорошо рассмотрели, как устроены их плавники-«крылья»…
Однажды ночью мы проснулись от частых коротких сигналов сирены. Тревога!
Мы четверо — все обитатели нашей каюты — вскочили, быстро оделись и, хотя знали, что тревога учебная, вышли на указанные по аварийному расписанию места, захватив спасательные пояса.
Вся команда разбежалась по своим местам. Моряки на ходу надевали пояса. Вспыхнуло несколько мощных прожекторов осветивших черный океан вокруг корабля.
Появились летающие рыбы.
Капитан приказал спустить одну шлюпку, следя по часам за скоростью выполнения этого распоряжения. Маневр был проделан быстро. Вот шлюпка отчалила от борта. Она то отбрасывала длинные колышущиеся тени гребцов на вздымающиеся волны, то на миг исчезала между ними. Отойдя от теплохода, матросы поставили мачту и наладили парус.
Оставшиеся на борту пускали в ход помпы, тянули шланги, готовили брезентовый пластырь для заделки якобы полученной пробоины…
После отбоя тревоги «Грибоедов» пошел подбирать шлюпку, уже оказавшуюся в нескольких сотнях метров от корабля. Был лишь чуть виден огонек ее сигнального фонаря на мачте. Он то вспыхивал ярче, то угасал, совсем как одна из мерцающих звезд, которые рассыпались по темносинему куполу неба до самого океана.