— А мы заключили под стражу орлов! — крикнула Чари. — Одной царице Песчане удалось сбежать. Сдавайся, Змей, или погибнешь! Отпусти Теплый ветер по-хорошему!
— Ни-ког-да! Да здравствует ца-ри-ца! Пес-ча-на!
На каждом слоге из глотки Змея вырывалось пламя.
Тогда Лисенок позвал Зеленое Перышко, Чари и Черноклюва на совет.
— Змей изрыгает пламя, но ведь пламя гасится дождем. Надо ждать дождя, — сказал Лисенок.
— Но ведь дождь может и не пойти, — возразила Чари.
— Дождь сегодня обязательно будет, вдали небо совсем темное, — произнес Черноклюв.
— Будем ждать, когда тучи придут сюда, — заключил Лисенок.
Аисты, обезьяны и попугаи расположились в лесу и стали ждать…
Дождь разразился только к вечеру.
Все снова двинулись к башне из слоновой кости. Первым к Змею приблизился Лисенок.
Змей дыхнул на него огнем, но языки пламени погасли под сильными струями дождя. Остальные осмелели и тоже подошли к чудовищу. С ним никто никогда не сражался под проливным дождем. Волчонок начал наносить Змею удары куда попало. Не отстал от него и Миша. Даже Зайка пересилил страх и последовал примеру друзей. Лисенок выжидал удобного момента… Аисты под предводительством Черноклюва набросились на Змея и стали клевать его. К ним присоединились попугаи, потом — обезьяны. Под тысячами ударов Змей пошатнулся и стал отступать. Он хотел скрыться в башне, но его повалили на землю.
В этот миг появилась царица Песчана. Она была с распущенными волосами, босиком.
— Держись, Змей! Я иду на помощь!
Услышав ее голос. Змей собрал все силы и стряхнул нападающих со своего могучего тела. Чудовище встало перед своей царицей и заревело:
— Никто не может победить меня! — из его пасти снова начало вырываться пламя. — Пока я жив, ты, моя царица, будешь владычицей Жаркой страны!
А Лисенок тем временем пробрался к башне, открыл ключом замок и выпустил узника.
Никто не увидел его, но каждый почувствовал его дыхание. С огромной силой, удвоенной ненавистью к царице, он подхватил ее и Огненного Змея, поднял высоко над землей и понес над пустыней к морю. Долетев до моря, он сбросил их вниз, а сам полетел дальше, на север к Мирному лесу. Он торопился растопить снега и льды, сковавшие землю, торопился вернуть весну.
Небо очистилось от облаков и засияло ярко и празднично. А возле башни из слоновой кости царило веселое оживление.
— Ну что ж, мы одержали победу, друзья! — сказал Черноклюв. — Мы полетим к Мирному лесу и сообщим, что вы скоро найдете целебную смолу для Ореховочки. Быстрый останется здесь и будет вам помогать.
Черноклюв обнял по очереди Мишу, Лисенка, Волчонка, Зайку, Фламинго, Зеленое Перышко и Чари.
Все стали махать вслед огромной стае, когда аисты поднялись в воздух.
— Ждем вас сюда осенью! — закричали попугаи и обезьяны. — Вы — настоящие друзья!
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Миша, Лисенок, Волчонок, Зайка, Быстрый, Фламинго, Зеленое Перышко и Чари сели в вертолет. Всех волновал один вопрос: найдут ли они смолу, чтобы вылечить Ореховочку? Друзья развернули карту, которую Лисенок взял из дворца царицы Песчаны. По словам Фламинго, большой водопад был на юге, в двух днях лету отсюда.
Быстрый внимательно изучал карту и вскоре нашел реку, на которой находился огромный водопад:
— Вот этот водопад! — крикнул он. — Теперь я знаю, где именно его искать, и могу показать дорогу!
Сведения Фламинго оказались тоже правильными — путь занял почти два дня.
Быстрый очень гордился тем, что именно он узнал от слона Бимбо, как разыскать смолу. Приземлившись возле водопада, они без труда нашли по карте гигантский баобаб. Кора у него высохла и потрескалась, но в каждой трещине блестела смола — в одних местах твердая, как лед, в других — мягкая, как жидкая глина. Все стали собирать смолу. Только Быстрый что-то искал на карте.
— Фламинго! — вдруг радостно крикнул он. — Ты знаешь, что на карте есть «Озеро Фламинго»?
— Что ты говоришь! — разволновалась розовая птица. — Старый орел однажды проговорился, что я родилась около этого озера… Давай полетим с тобой туда! Мне кажется, что там меня ждет что-то очень хорошее!
— Я тоже полечу с вами! — Зеленое Перышко замахал своими маленькими, но крепкими крыльями.
Они легко поднялись в воздух.
Вскоре они долетели до Озера Фламинго и сели на берегу. Целая стая чудесных розовых птиц отдыхала возле воды. Фламинго стояли на одной ноге, издали напоминая букет роз. Птицы разговаривали о чем-то… Друзья приблизились к ним и услышали, как вожак рассказывал:
— Царские слуги похитили мою дочь. Где она сейчас? Жива ли? Если бы она вернулась, я бы сразу ее узнал. У нее на шее — пестрое перышко, похожее на яркую радугу.
— Я здесь, отец! Я вернулась! — не выдержала добрая розовая птица и бросилась к вожаку.
— Это ты! Это ты, доченька! — проговорил отец, гладя крылом пестрое перо на ее шее.
Быстрый и Зеленое Перышко с волнением наблюдали за этой встречей.
— Фламинго! — сказал Быстрый. — Ты оставайся здесь, а нам пора возвращаться, наши друзья уже, наверное, беспокоятся.
Только вечером Быстрый и Зеленое Перышко вернулись к водопаду и рассказали всем о том, что Фламинго теперь в родной стае. Это сообщение очень обрадовало всех, а Волчонок заметил:
— Смотрите-ка! Мы прилетели сюда, чтобы освободить Теплый ветер и достать для Ореховочки целебную смолу, а, выходит, мы и здесь сделали не одно доброе дело.
— А как же! — подхватил Лисенок. — Стоит сделать одно доброе дело, как за ним следует другое доброе дело…
Рано утром посланцы Мирного леса простились со своими друзьями из Жаркой страны, сели в вертолет и взяли курс на родную землю.
— Не забывайте нас!..
— Прилетайте опять, — кричали им вслед их новые друзья.
Обратный путь показался отважным путешественникам легче и короче. Они весело пели всю дорогу. А когда приземлились в родном Мирном лесу, то сразу направились к госпиталю.
Впереди шли Зайка и Быстрый. За ними — Волчонок и Миша. Позади скромно шагал Лисенок.
Вскоре они уже стучали в дверь госпиталя.
— По приказу доктора Филина свидания с больными разрешаются только раз в месяц, — недовольно заметил сторож Кабан, выглядывая из двери.
— Какой ты строгий. Кабан! Мы же вернулись из Жаркой страны! — начал взволнованно объяснять Зайка, но тут показался улыбающийся доктор Филин.
— Вы — настоящие герои! Черноклюв мне все рассказал! Мы давно ждем вас!
— Вот смола! — сказал Зайка, протягивая корзинку.
Все пошли к Ореховочке.
Доктор Филин намазал смолой больную лапку, перевязал ее. И вдруг Ореховочка поднялась с кровати и сказала, что чувствует себя очень хорошо. Доктор снял повязку, и все с радостью увидели, что лапка зажила.
Друзья поблагодарили доктора Филина и, взявшись за руки, побежали в лес. Они так соскучились по своей подружке Ореховочке и по родному Мирному лесу! Ореховочка, затаив дыхание, слушала рассказы друзей о путешествии в Жаркую страну. А Теплый ветер летел рядом с ними. Никто не видел его, но повсюду чувствовалось его теплое дыхание, от которого расцветало все вокруг.
