Было решено, что Фламинго и Гиена останутся заложниками, а Чари и Зеленое Перышко отправятся вызволять Бурана. Волчонок тоже получил важное задание — ему предстояло раздобыть смолу.
Попугай и обезьянка попрощались со своими новыми друзьями и с Черноклювом, который напомнил им:
— Не забывайте, что срок, назначенный царицей, истекает через два дня. Если вы не вернетесь вовремя, нам придется действовать без вас!
— В этом деле понадобится сила, лучше бы вы взяли меня с собой! — сказал Волчонок.
— Мы будем действовать осторожно, Волчонок! К тому же тебе поручили искать смолу. Ты занят! — напомнил Зеленое Перышко.
— Ой, верно! Я и забыл. Счастливого пути!
Зеленое Перышко попросил Мишу доставить их к дворцу на вертолете. Времени у них мало, а на вертолете они доберутся быстрее! Миша сразу согласился. Через несколько часов вертолет приземлился неподалеку от дворца. Ворота оказались запертыми. Солнце давно зашло, и все во дворце спали…
А Волчонок в это время ломал голову над тем, где ему найти огромный баобаб с целебной смолой.
На помощь ему неожиданно пришла заложница.
— Разыщи слона Бимбо. Это очень старый и очень мудрый слон. Он наверняка знает, где растет этот баобаб.
— Спасибо тебе. Фламинго! Жаль, что ты не можешь отправиться со мной, мне так нужен помощник!
— Я отправлюсь с тобой! Увидишь, что я достойно замещу Фламинго. Я уже спрашивал у старой черепахи об этом дереве. Она собирает лечебные травы, но о баобабе ничего не знает… Черепаха тоже посоветовала разыскать слона Бимбо… — добавил молодой аист по имени Быстрый, который внимательно слушал их разговор.
— Спасибо тебе! Только у нас мало времени, а я ведь не могу летать, как ты, — грустно произнес Волчонок.
— Тогда я полечу к Бимбо один! — Быстрый взмахнул крыльями. — Я очень быстрый! Завтра до захода солнца я вернусь. А потом мы вместе разыщем баобаб. Ты согласен?
— Согласен, Быстрый! Только возвращайся поскорей!
— Вернусь завтра вечером!
Быстрый подробно расспросил Фламинго, где живет Бимбо, и полетел на юг. Ему предстояло лететь всю ночь. Но он не подведет друзей!
Волчонок устроился под старым дубом. Он был очень доволен своим помощником.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Быстрый очень спешил. От Фламинго он узнал, что самый старый слон живет далеко на юге, в непроходимом лесу. Всю ночь аист летел над пустыней, а на рассвете увидел внизу густые джунгли. Это был непроходимый лес. Мало кто решался углубиться в него. Но Быстрый был храбрым аистом. Он долго кружил над лесом, пока не нашел крохотную полянку. Здесь он решил передохнуть. Лучи солнца почти не проникали сюда. Быстрый сел и оглянулся.
Вокруг стояла тишина.
И вдруг Быстрый обнаружил узкую тропинку. Куда она вела? Он полетел над этой чуть заметной тропинкой, с двух сторон окруженной стеной перевитых лианами деревьев. Она привела его к реке. Здесь уже собрались на водопой обитатели леса — пеликаны с мешочками под клювом, полными рыбы; зебры, антилопы, дикие свиньи. Быстрый хотел опуститься к реке, но тут послышался страшный рев: из леса вышел лев с буйной гривой, за ним шествовали львица и львенок. Закон леса повелевал слабому отступать перед сильным. Все, кто пришел на водопой до льва, бросились врассыпную. И лишь когда лев и его семейство напились и неторопливо удалились, другие обитатели леса вернулись к воде.
Быстрый тоже спустился к реке. На деревьях вокруг весело щебетали птицы. Среди них было много самых разных попугаев. И вдруг Быстрый увидел, как к попугаю в золотом оперении подкрадывается дикая кошка. Быстрый даже зажмурился от страха, но в следующий момент оправился, бросился к кошке и клюнул ее в голову. Кошка угрожающе подняла лапу, зашипела, но ей не удалось схватить аиста, и она скрылась в чаще. Попугай испуганно смотрел на незнакомую птицу. Он ждал, что она нападет на него. А когда понял, в чем дело, начал благодарить Быстрого. И хотя кошка уже скрылась, попугай на всякий случай перелетел на другое дерево.
— Ты не знаешь, где живет старый слон Бимбо? — спросил у него Быстрый.
— Лети вдоль воды и она приведет тебя к слонам, — с готовностью ответил попугай.
Быстрый последовал его совету.
Он летел не меньше часа, пока не увидел внизу обширную поляну среди леса, а на ней — слонов. Наконец-то! Может быть, Бимбо среди них? Быстрый подлетел к самому крупному из слонов опустился на траву и сказал:
— Здравствуйте, вы случайно не Бимбо?
— К сожалению, Бимбо очень стар и ушел из стада, потому что не может быстро ходить.
— А вы не знаете, где находится огромный баобаб с целебной смолой?
— Это знает только Бимбо.
— А где его можно найти?
— Он находится в часе ходьбы отсюда. Бимбо ждет смерти, ведь он очень старый. Ты можешь быстро долететь до него, если будешь держаться вон той реки.
Быстрый поблагодарил за объяснение и полетел над большой полноводной рекой. Внизу из воды высовывали свои тупые морды бегемоты. Быстрый снизился и спросил у одного из них, где можно найти Бимбо. Бегемот понял его, но ему было лень говорить, и он только слегка повернул морду в сторону леса. Быстрый полетел в этом направлении и вскоре увидел грустного величественного слона. Он смело подлетел к нему. Слон стоял, уперев в землю свои крупные белые бивни.
— Ты Бимбо? — спросил Быстрый и поклонился в знак уважения.
— Я был Бимбо, — ответил слон.
— Слава о тебе разносится по всему свету! — Быстрому хотелось утешить великана.
— Моя слава умрет вместе со мной…
— Твоя слава бессмертна. Твои знания и опыт, которые ты передал молодым, будут жить вечно. Я прилетел с другого конца земли, чтобы спросить тебя, где находится огромный баобаб с целебной смолой.
Слон не ответил, он стал раскачиваться из стороны в сторону.
— Где растет огромный баобаб, смола которого лечит все болезни? Скажи мне, где он? Только ты знаешь это! — настаивал Быстрый.
Старый слон продолжал раскачиваться. Он попытался что-то сказать, но говорить ему было трудно. Наконец он приподнял тяжелый хобот и прохрипел:
— Возле гигантского водопада… — он попытался еще что-то добавить, но силы покинули его.
— А где этот водопад? — спросил Быстрый.
Но ответа не последовало. Самый старый слон Жаркой страны умер.
Быстрый полетел назад над бесконечным тропическим лесом, над реками. Солнце уже садилось. «Я возвращаюсь вовремя», — думал Быстрый, но когда он прилетел к аистам, то понял, что солнце здесь давно зашло. Он летел очень высоко, поэтому и видел солнце. А здесь царил мрак.
Волчонок очень обрадовался возвращению своего помощника, но все же укорил его:
— Почему ты так задержался? Ты же обещал вернуться к вечеру, до захода солнца?
Быстрый решил, что лучше не оправдываться, а обрадовать Волчонка доброй вестью:
— Если бы я не отправился в путь сегодня, мы не узнали бы, где растет чудесный баобаб! Мне удалось разыскать Бимбо за минуту до его смерти и узнать все. Только он не успел сказать, где находится гигантский водопад, возле которого растет это дерево. Но, может быть, Зеленое Перышко знает это?
— Ты молодец! А Зеленое Перышко еще не вернулся. И Миша с вертолетом все не возвращается…
Черноклюв опять созвал собрание. После краткого обсуждения положения он предложил подождать до восхода солнца, а тогда уже принять окончательное решение, как действовать — сначала напасть на дворец царицы, а потом освободить заложников, или наоборот.