Строительные леса вокруг дворца никуда не исчезли, и предоставляли относительно удобный доступ к окнам третьего этажа. По ним спокойно можно было забраться наверх, не привлекая к себе внимания немногочисленных гуляк, все еще бродящих по главной площади, вокруг фонтана со статуями. Юки нетерпеливо ткнула Бруда в бок, и тот поспешил начать подъем. Чародейка последовала за ним. Чуть позади нее держался Жбанс Грустиан Пандерсен, с Асой, ухватившимся за плечи писателя, и свисающим с его спины, наподобие мехового плаща. Замыкал группу старый чародей, который, несмотря на восьмимесячное заключение в тюрьме и преклонный возраст, сумел-таки сохранить на удивление неплохую форму. Он без труда поспевал за своими молодыми напарниками, размахивал костлявыми ногами, как маятником, и еще умудрялся при этом напевать себе под нос веселую песенку. Зачем он отправился вместе со всеми на это предприятие - не знал никто, даже он сам.
Накануне Юки потратила почти два часа, разговаривая с ним насчет философского камня. Однако, романтическая встреча головы старика с пустой бутылкой до сих пор давала о себе знать. Его память была чудесным образом подпорчена именно в тех местах, где в ней хранились сведения об артефакте. Все вопросы девушки, направленные в это русло, приводили к беспорядочной, молчаливой жестикуляции со стороны бывшего мага, которую он венчал непонятной фразой: "Такая! Здоровенная дылда! В черном балахоне!", после чего намертво замолкал. В конце концов Юки бросила это гиблое дело, и оставила старика в покое.
Подъем по строительным лесам занял не больше пары минут. Никто (за исключением, разве что, Асы, который боялся высоты) даже не вспотел. Юки, задумчиво шедшая следом за Брудом, не заметила, как тот остановился, и врезалась ему в спину.
- Ты чего? - поспешила шепотом спросить чародейка, одновременно пытаясь выглянуть из-за его спины.
- Считаю окна, - ответил Бруд, сосредоточенно загибая пальцы на руках. - У восьмого, со стороны фасада, расшатана рама.
- Откуда ты знаешь?
- Эм... вычитал в местной энциклопедии...
- О-о...
Досчитав до нужного окна, юноша подошел к нему и дотронулся до выкрашенных в белый цвет досок. Раздался душераздирающий скрип.
- Вот оно! До сих пор не починили...
- И как мы его откроем?
- Наверное, придется выбить.
- Выбить? Мы весь дворец разбудим!
- Дайте-ка я посмотрю, - протиснулся вперед Жбанс.
Писатель критически осмотрел хлипкую конструкцию рамы. Она была ячеистой - сверху разделенная напополам стеклянная арка, ниже середины - шесть аккуратных прямоугольников. Со стороны выглядело очень красиво, особенно, если учитывать резной наличник, добавляющий в архитектурную композицию свою изюминку. Жбанс к изюму был равнодушен, поэтому оценить красоту не сумел. Как следует размахнувшись, он ткнул пальцем в основание одной из ячеек, и замер. Раздался чуть слышный звук "дзинь", стекло покрылось густой сеткой трещин и рассыпалось на мелкие кусочки.
- Желтая мышь ступает по раскаленным углям, - пояснил писатель. - В кидайском монастыре научили.
- Здорово! - восхитился Бруд.
- Чистая работа, - похвалила Юки.
- Узковато, для человека, - заметил старый маг, разглядывая небольшое прямоугольное отверстие в окне.
- Для человека - может быть, - согласилась чародейка, отдирая Асу от спины Жбанса.
Енот недовольно повел носом, но почувствовав на себе суровый взгляд хозяйки, все же протиснулся в образовавшийся проем. Через несколько секунд негромко щелкнула задвижка, и из-за приоткрывшейся створки окна показался мордочка Асы.
- Молодчина. Когда все кончится, сможешь выпить столько чая, сколько в тебя влезет.
Аса удовлетворенно моргнул и спрыгнул с подоконника на пол - подальше от пугающей высоты. Недолго думая, остальные последовали за ним.
Оказавшись внутри здания, Юки огляделась вокруг. Они попали в какой-то длинный коридор с выставленными в ряд мраморными статуями. Сквозь окна в помещение проникал голубоватый лунный свет, позволявший как следует все разглядеть. Пол был устлан дорогими погнипетскими коврами, которые мягко пружинили под ногами и превосходно скрывали звук шагов. На стенах, чередуясь друг с другом, висели большие картины и богато расшитые гобелены. С потолка свисали декоративные позолоченные люстры. Интерьер коридора оставлял приятные впечатления. Только статуи никак не вписывались в общую картину, и казались здесь абсолютно лишними.
Чародейка подошла к одной из скульптур, и вгляделась в каменное лицо. Изображаемый человек был ей незнаком - видимо, в мраморе решили увековечить кого-то из местных деятелей. Он не был похож на философа, ученого или политика - скорее на пирата. Длинные волосы, стянутые в конский хвост, серьга в левом ухе, гладко выбритый волевой подбородок, и скверная кривая ухмылка на губах. Статуя повторялась на протяжении всего коридора, менялись только позы - расслабленно-уверенная, с руками в карманах, задумчивая, надменно-величественная. Похоже, этот человек был здесь очень знаменит. Основатель Ветроида?
Юки отвернулась от статуи и нашла глазами Бруда. Тот испуганно озирался - видно не привык вламываться по ночам в охраняемые правительственные здания. Чародейка подошла к юноше, и успокаивающе взяла его за руку.
- Показывай, куда идти. Чем скорее закончим, тем быстрее выберемся отсюда.
Бруд нервно кивнул.
- Нам на четвертый этаж. Апартаменты Чезаря там.
Девушка походя ткнула пальцем Жбанса, увлеченно разглядывающего картину какой-то полуобнаженной женщины, и вся компания, ведомая Брудом, направилась в сторону ближайшей лестницы. Аса, утопая лапами в пышном ковре, угрюмо поплелся следом за хозяйкой. Сейчас пределом его мечтаний было лениво повиснуть у нее на руках, и незаметно заснуть, но все его выразительные взгляды были бессовестно проигнорированы.
Беспрепятственно добравшись до лестницы, и миновав два пролета, группа невольных взломщиков оказалась на четвертом этаже, в точно таком же коридоре со статуями. На Юки вновь смотрел ухмыляющийся мраморный тип с серьгой в ухе, под ногами пружинили ковры, на картинах бледнели лица и гремели батальные сцены. Голова чародейки начинала болеть все сильнее, в висках пульсировала кровь, к горлу подкатывал комок. Она продолжала терять свои силы. Ощущения были не из приятных. Чувствуя, как стремительно начинает вращаться вокруг нее мир, чародейка вынуждена была опереться на стену, чтобы не упасть.
Стена вздрогнула и издала удивленный возглас. Юки поспешно отпрянула назад, и испуганно уставилась на возникшего прямо перед ней человека в синих одеждах. Судя по всему, это был один из стражей, охранявших дворец, уснувший на своем посту, в укромной стенной нише. Высокий мускулистый парень ошеломленно взирал на стоящих перед ним людей, и, похоже, не до конца понимал, что происходит.
- Кто вы такие? И что здесь делаете? Сюда разрешен вход только членам Совета!
Первым от шока, вызванного столь неожиданным поворотом событий, отошел Жбанс. Понимая, что нужно срочно что-то предпринять, писатель прыгнул вперед, состроил на лице страшную гримасу, и выбросил в сторону сонного стражника ладонь, с поджатыми пальцами.
- Зеленый тигр танцует под водопадом!
Ничего не произошло. В коридоре повисла неловкая тишина. Окончательно сбитый с толка охранник задумчиво почесал в затылке. Парень соображал очень туго.
- Чего? - спросил он наконец, тупо уставившись на Жбанса.