— Да.
— Может, тогда коней купим? — я жалобно провела взглядом конюшню на окраине с кучей симпатичных лошадок.
— Нет, мы будем идти пешком.
Мысленно показав ему пару неприличных жестов, я решила его поддразнить:
— А что же так? Коней боишься?
Он настолько резко остановился, что я едва не врезалась ему в спину. Похоже, зря выпендривалась. Ох, зря…
Пугливо пячусь назад, чтоб в случае чего избежать удара. Правда, бить меня никто не собирался, но я так, на всякий случай.
— Отчего ты так решила? — требовательно спросил Хьюго, внимательно глядя мне просто в глаза. Прям мурашки по коже от этого его пристального взора.
— Ну… просто предположила, — с ноткой упрямости отвечаю ему, все так же опасливо напрягшись. Казалось, упади сейчас недалеко от меня палка, я в тот же миг задала бы стрекача.
Однако Хьюго словно и не заметил моей настороженности; он отвернулся и продолжил идти вперед. Я осторожно последовала за ним.
— Нет, я их не боюсь… просто не люблю, — проронил он, даже не обернувшись.
Ну, нет так нет.
Спустя пару минут ходьбы по грунтовой, раскатанной телегами и лошадьми, дороге, я вновь подала голос:
— Между прочим, мы уже отошли от города. Так что давай, выкладывай: как я здесь оказалась и кто ты такой?
— Ладно, уговорила. Как тебя зовут?
— Зови меня… Дарт Вейдер! — вспомнила я свою любимую сагу «Звездные Войны».
Хьюго поморщился:
— Может, лучше другое имя?
— Окей, тогда зови меня… Ная!
Похоже, это имя ему тоже не очень-то пришлось по вкусу, но возражать не стал.
— Отлично, Ная. Итак, начну, пожалуй, с того, почему ты здесь… точнее, почему тебя сюда перенесли. Знаю, это прозвучит неимоверно глупо и странно, однако дело в том, что кое-кто хочет добыть некоторые знания, которыми ты обладаешь.
— Чего? Так-так, притормози, Хьюгенций! Я не поняла. Какие, во имя Праймуса, знания? Если ему нужно рассказать Великую теорему Пифагора, то я с радостью это сделаю. Даже докажу! Так, что он потом пару дней будет от нее отходить.
— Ты не дала мне договорить. Дело не в твоих теперешних знаниях, а в тех, что хранятся в твоем сознании. О которых ты даже не догадываешься.
Однажды некая женщина завладела секретом одной очень важной вещи. Заключался этот секрет в том, что раскрывал древние искусство чернокнижников: черпание темной маны.
В этом мире есть разные виды и искусства магии. И одно из них, самое распространенное, заключается в мане. Она доступна для людей с предрасположенностью к волшебству, они ее чувствуют, обучаются ее использовать, подчинять. Мана — это энергия. Энергия мира и природы. Основа власти и могущества, как я уже сказал, большинства волшебников этого мира.
Но у нее, как и у всего остального во всевозможных мирах, есть противоположная сторона.
— Вроде антиматерии? Как электрон и позитрон? Нейтрино и антинейтрино? — встряла я.
— Без понятия о чем ты, но звучит похоже.
Так вот, темная мана для магов недоступна. Никто не знает и не может с точностью объяснить ее происхождение, однако существуют волшебники, которые ее чувствуют, видят и могут использовать — имя им чернокнижники.
Зачастую чернокнижниками рождаются лишь эльфы обеих сторон[5], орки и неимоверно редко люди. Насчет дорруалов и прочих рас не в курсе.
Чернокнижники очень древние и опасные существа, однако это не делает их неуправляемыми. Кто-то завидует их дару, а кто-то радуется, что ему такого не дано, потому как в отличие от светлой маны, темная — непредсказуема, сложна в подчинении и зачастую вытягивающая из неопытных пользователей жизненные силы.
Неоспоримым остается лишь тот факт, что, несмотря на все свои минусы, темная мана гораздо сильнее обычной и в очень опытных руках, управляемых честолюбием, может принести слишком много боли в этот мир.
Поэтому чернокнижников неимоверно мало. Их боятся, уважают и недолюбливают. Плата за их талант иногда слишком велика, а временами приходится расплачиваться жизнью.
Однажды один великий чернокнижник по имени Вел-Тогур (а был он орком), открыл способ использования черной маны без врожденных на то способностей. Он сделал это чисто из научного интереса, но не учел того, что этот мир, как и многие другие, кишит алчностью, честолюбием и прочими врожденными дефектами.
Многие сильные волшебники в тот же миг стали добиваться от Вел-Тогура раскрытия тайны, дабы приумножить могущество и осуществлять свои злобные замыслы при помощи многообещающей темной маны.
Самыми сильными из них были четверо: два эльфа, некромант и могучий маг, состоящий некогда в коллегии волшебников Королевства.